Napoléon, un personnage controversé

Napoléon Bonaparte est un des personnages politiques français les plus connus dans le monde. Certains le célèbrent comme un grand conquérant et un grand réformateur. D’autres critiquent son autoritarisme et le fait qu’il ait détruit les idéaux de la Révolution française.

L'ascension de Napoléon Bonaparte

Né à Ajaccio en 1769, Napoléon a à peine 20 ans au début de la Révolution française. Il n’est que capitaine quand il fait ses preuves à Toulon en 1793 après que les royalistes se sont emparés de la ville et l'ont livrée aux Britanniques. Il remporte le siège et cette victoire qui montre son habileté militaire précoce n’est que la première d’une longue liste : le pont d’Arcole, Rivoli, Austerlitz… Ces batailles vont lui permettre de briser les coalitions européennes monarchiques liguées contre la France après la Révolution française. Elles le rendent aussi immensément populaire. Ce qui nourrit ses ambitions politiques.  

Napoléon va vivre une ascension fulgurante. Onze ans après sa première bataille, il devient Empereur en 1804. En tant que chef d’État, il va être à l’origine de nombreuses réformes qui existent toujours aujourd’hui. Il crée les lycées et les préfectures, la Légion d’honneur, il est surtout à l’origine du Code civil, le fondement de tout le droit français. 

Qu’est-ce qui fait de Napoléon un personnage aussi controversé ? 

 Ce sont certaines de ses décisions politiques qui sont aujourd’hui très controversées : 

• Napoléon met fin à la République en commettant un coup d’État en 1799 puis instaure l’Empire.
• Napoléon et la censure : arrivé au pouvoir, il met un terme à de nombreux progrès instaurés par la Révolution française. Les libertés d’expression, de réunion ou de la presse sont supprimées au profit d’un État autoritaire et d’une surveillance accrue de la population. 
• Napoléon affirme également la domination masculine en France. Finis les acquis des femmes durant la Révolution, la majorité juridique ou l’égalité des époux tant dans leur vie commune qu’en cas de séparation. Avec le Code civil de Napoléon, la femme redevient une mineure sous l’autorité de son mari. 
• Si Napoléon est souvent loué pour avoir intégré les juifs à la nation française, il est aussi à l’origine en 1808 d’un décret surnommé le « décret infâme » : un acte réglementaire qui entraîne un retour partiel aux discriminations de l’Ancien Régime.  
• Napoléon légalise à nouveau l’esclavage en 1802 alors que celui-ci avait été aboli en 1794 par la Première République. La France est la seule nation au monde à avoir rétabli l’esclavage.

Quand Napoléon est destitué en 1815 et exilé sur l’île de Sainte-Hélène, il laisse une France décimée. Ses guerres auront entraîné la mort d’un million de Français. Ses détracteurs le surnomment même « Le boucher de l’Europe ». Son épopée n’aura duré que quinze ans et pourtant il fait encore débat deux cents ans plus tard. Détesté ou adulé, il est devenu un mythe. Sans doute sa plus grande réussite. 

Découvre le dossier spécial consacré à Napoléon I^er (1769-1821)