Charlie Chaplin : la naissance de Charlot

On le reconnaît au premier coup d’œil avec ses souliers trop grands, sa redingote étriquée, sa canne et son chapeau melon trop petit. Grâce à Charlot, Chaplin, l’homme qui lui a donné vie, devient en quelques années célèbre dans le monde entier.

Une première apparition improvisée

L’histoire de Charlot commence le 7 février 1914, avec la sortie d’un court-métrage : Charlot est content de lui.

C’est la première apparition du personnage à l’écran. On y voit un petit homme, mal accoutré, qui perturbe le bon déroulement d’une course de voitures pour enfants. Il tente de s’imposer devant la caméra, pendant qu’une équipe essaie de le chasser. La séquence est improvisée. Les protagonistes de la course ne savent rien du tournage.

Charlot un surnom français et un succès fulgurant 

Ce petit film le fait connaître du public. Dans la foulée, il enchaîne 35 courts-métrages durant la seule année 1914, il n’a que 25 ans.

Les Français le surnomment Charlot en référence à son prénom. Mais en réalité, le personnage n’a pas de nom. Le public américain l’appelle affectueusement The Tramp : le vagabond. Tour à tour dragueur, voleur, bagarreur, gentleman, son succès est fulgurant.

En moins de trois ans, Charlot devient une star internationale. A chaque nouveau film, le public se rue au cinéma. Des concours de sosies sont organisés. Charlot se décline en produits dérivés : tasses, bols, poupées ou bandes dessinées.

Personnage populaire, même les intellectuels l’applaudissent. En France, le compositeur Claude Debussy et le peintre Pablo Picasso font partie de son fan club. En 1921, Chaplin fait même l’objet de la première monographie jamais publiée sur un cinéaste.

Grâce à sa popularité, à la fortune amassée, Chaplin obtient peu à peu la maîtrise complète de ses créations, un privilège rarissime à Hollywood :

• en 1917, déjà scénariste et réalisateur, il construit son propre studio.
• en 1918, il crée sa société de production et en 1919 sa société de distribution, la fameuse United Artists. Charlot peut alors aborder librement tous les sujets qui lui tiennent à cœur.
• en 1936, il triomphe avec Les Temps modernes, une satire acérée du travail à la chaîne.
• en 1940 sort Le Dictateur, un brûlot contre Hitler et le régime nazi.

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