Comment les volcans ont-ils refroidi la Terre ?

Si les volcans ont contribué à rendre la Terre habitable, ils peuvent aussi refroidir le climat de la planète entière. Exemple avec une éruption de grande ampleur survenue au Moyen Âge.

Un « Petit âge glaciaire » au XIII^e siècle

Dans les 1970, des carottes de glace prélevées au Groenland et en Antarctique révèlent une importante quantité d’aérosols sulfatés (particules de soufre) datant de 1259. Ce type de dépôt signifie qu’une éruption explosive de grande ampleur a eu lieu au XIIIème siècle sur Terre. Un volcan a craché un nuage de 49 km³ de gaz, de cendres et de roches dans l’atmosphère. Ces aérosols de soufre ont bloqué les rayons du soleil, faisant chuter la température de 2° c sur Terre pendant plusieurs siècles. On l’appelle le « Petit âge glaciaire ».

Le mystérieux volcan identifié en 2010

En 2010, des scientifiques français ont établi le portrait-robot du volcan :

• Compte tenu de la quantité pharamineuse éjectée, le volcan a dû s’effondrer sur lui-même, pour ne laisser qu’un cratère (une caldeira).
• Le volcan se situe près de l’équateur, car son nuage s’est répandu sur toute la planète.

Grâce à ces éléments, les scientifiques ont identifié le volcan Samalas, situé sur l’île de Lombok en Indonésie.

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► Pour en savoir plus sur le sujet, retrouve notre dossier consacré aux volcans et aux séismes.