Quelle est l'histoire du mot « télévision » ?

Bernard Cerquiglini, éminent linguiste et spécialiste reconnu de la langue française, nous explique dans cet épisode de « Merci, Professeur » la racine linguistique du mot « télévision ».

Quels éléments composent le terme « télévision » ?

Quand, au début du XX^e siècle, est apparu le mot « télévision » pour désigner la transmission de l’image à distance, les puristes se sont émus. Le mot, qui associait un préfixe tiré du grec « télé » à une base d’origine latine « vision », leur semblait mal formé. C’était oublier que ce préfixe est français depuis longtemps, qu’il est productif. Il l’est même doublement. Tiré du grec « télé », qui signifie « au loin », ce préfixe est apparu au XVII^e siècle avec le mot « télescope » – d’accent sur le second « e » –, adaptation de l’italien telescopio, longue vue que Galilée venait d’inventer. Le mot est tout de suite entré au dictionnaire de l’Académie française. Le préfixe « télé » a suscité un vaste vocabulaire relatif à la transmission à distance : « télégraphe » au XVIII^e siècle, « téléphone » au XIX^e, « téléguidage » au XX^e et tout le vocabulaire des télécommunications, dont le « télécopieur », qui résiste vaillamment à l’anglais fax.

L'évolution du sens du préfixe « télé »

La plus belle réussite en ce domaine est la télévision. Le mot a connu de nombreux dérivés et bénéficie d’une abréviation devenue courante, la « télé ». Il a suscité un sens nouveau au préfixe « télé », celui de « relatif » ou « grâce à la télévision ». En effet, à partir des années 60, apparaissent des termes comme « téléspectateurs », « télédiffusion », « téléfilm ». Ce sens paraît majoritaire aujourd’hui : « téléjournal », « téléachat », « téléthon ». La télévision a entraîné dans son orbite le vieux préfixe « télé » du télescope et du télégraphe. Par exemple, la télécommande manœuvre de loin bien des appareils, mais elle est ressentie comme un accès premier à la télévision. C’est une zapette !

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