Hibernation : quand la science rattrape la fiction

Depuis plus d’un demi-siècle, l’idée de mettre en hibernation des astronautes ou autres personnages pendant un voyage spatial est devenue récurrente dans les œuvres de science-fiction. Pourtant, cela pourrait bientôt devenir une réalité, qui présente d’ailleurs quelques avantages…

L’hibernation de l’homme dans la science-fiction

C’est dans 2001, l’Odyssée de l’espace qu’apparaît pour la première fois ce concept. Dans ce film de Stanley Kubrick sorti en 1968, les passagers du vaisseau Discovery One sont plongés dans un état d’hyper-sommeil pendant le voyage, grâce à une capsule individuelle appelée l’hibernaculum. De nombreux autres films s’en inspireront par la suite, comme Alien de Ridley Scott en 1979, ou Avatar de James Cameron, en 2009.

Une fantaisie bientôt réalité ?

L’Agence spatiale européenne et la NASA ont commencé à travailler sur des méthodes qui permettraient de faire hiberner l’équipage d’un vaisseau, à l’occasion d’un futur voyage de 6 mois vers la planète Mars. Une d’entre elles se rapprocherait de l’hypothermie thérapeutique, un procédé déjà utilisé en médecine qui fait baisser la température du corps entre 32 et 36 degrés. Le métabolisme fonctionne au ralenti, et nécessite alors moins d’oxygène pour les organes secondaires, tout en protégeant le cerveau de potentielles séquelles. Un principe similaire à celui des animaux qui hibernent.

Cette éventualité comporte plusieurs avantages, notamment économiques. Les astronautes pourraient voyager sur de longues périodes sans avoir besoin de trop de vêtements, d’équipements sportifs, ou même de vivres, se contentant d’être nourris par perfusion pendant leur sommeil. Le vaisseau serait alors moins chargé, et consommerait moins de carburant. Cependant, il reste encore de nombreux problèmes à résoudre. Il faudra en effet gérer la perte de poids des personnes, leurs pertes osseuses, et trouver comment empêcher l’atrophie des muscles après une si longue sieste. Des conséquences qui remplaceraient les effets classiques d'un voyage spatial sur le corps humain.