L’éléphant a-t-il une mémoire d’éléphant ?

Qu’est-ce que les éléphants mémorisent exactement ? Et à quoi leur sert leur excellente mémoire ? Réponse avec la vétérinaire Hélène Gateau.

Chez les éléphants, une mémoire proche de l’être humain

Les éléphants ont une excellente mémoire. La raison : la place occupée dans leur cerveau par l’hippocampe, le siège de la mémoire, est aussi importante que chez les humains. Les éléphants peuvent ainsi se remémorer et différencier jusqu’à 30 individus dans leur groupe.

L’utilité de la mémoire chez les éléphants

Les éléphants peuvent aussi mémoriser de très vieux souvenirs. Ils leur permettent de s’adapter aux changements. Par exemple, une femelle de 55 ans à la tête d’un groupe se souviendra d’épisodes de sécheresse pour savoir où trouver des points d’eau. Ainsi, le braconnage de vieux éléphants menace la survie de l’espèce.

La place des émotions dans la mémoire des éléphants

Chez les éléphants, les émotions laissent aussi des traces. Par exemple, dans un sanctuaire pour éléphants aux Etats-Unis, une résidente a eu une réaction très intense quand une nouvelle pensionnaire est arrivée. Les soigneurs ont découvert qu’elles ont été exploitées quelques mois dans un même cirque 22 ans auparavant.

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