La fabuleuse épopée de l’Aéropostale

En 1926, Antoine de Saint-Exupéry est embauché par l’Aéropostale, une mythique compagnie aérienne française dédiée au transport du courrier. Le journaliste de l’histoire David Chemla te raconte l’épopée de cette entreprise créée et développée par des pionniers de l’aviation de ligne.

Pierre-Georges Latécoère, pionnier de l’aviation postale

À la fin de la Première Guerre mondiale, l’entrepreneur Pierre-Georges Latécoère a une idée : utiliser l’avion pour concurrencer le train et le bateau dans le transport du courrier. Pour cela, il fait construire 800 avions dans son usine gigantesque de la banlieue de Toulouse et il crée la compagnie « Espagne Maroc Algérie » le 11 novembre 1918. Un mois plus tard, il embarque à bord du vol inaugural reliant Toulouse à Barcelone. C’est un petit exploit, car les avions de l’époque sont des biplans ayant une autonomie de 500 km.
C’est un succès commercial. En moins de trois ans, près de 1,5 million de lettres et 920 passagers sont transportés. L’entreprise est la première compagnie mondiale avec 3 000 km de réseau, 75 avions et 22 pilotes.

Jean Mermoz, l’« Archange » de l’Aéropostale

En 1927, l’homme d’affaires, Marcel Bouilloux-Laffont rachète l’entreprise et la renomme la Compagnie générale aéropostale. La mythique Aéropostale naît. Dès le 10 octobre 1927, un Jean Mermoz, surnommé l’« Archange » et des pilotes légendaires de l’Aéropostale avec Antoine de Saint-Exupéry, réalise un exploit : il relie Toulouse à Dakar, en parcourant plus de 4 000 km et 23h30 de vol. Le tout sans escale.
Ensuite, Jean Mermoz opère en Amérique du Sud, car la compagnie y a ouvert des lignes, sauf au Chili où la Cordillère des Andes est infranchissable. D’ailleurs, l’aviateur en fait les frais. En mars 1929, Jean Mermoz est victime d’une avarie dans la région et survit pendant trois jours à plus de 4 000 m d’altitude. Mais la ligne est finalement ouverte quelques mois plus tard. L’aviateur boucle ensuite la traversée de l’Atlantique sud le 13 mai 1930. Cette même année, l’Aéropostale ferme avant de donner naissance deux ans plus tard à la célèbre compagnie aérienne française Air France. 

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