Au XVIII^e siècle, en offrant des renforts aux colons insurgés lors de la guerre d'indépendance américaine, la France creuse sa dette et ruine son royaume. Des actes qui vont conduire le pays à la Révolution française. Explications avec Laura Miret, experte économie de C Jamy.

Révolution américaine : un gouffre financier pour la France de Louis XVI

La comptabilité n'a jamais été la priorité des rois de France. D'après les registres, l'Etat français vit à crédit depuis le XVI^e siècle. La dette publique n'a rien de nouveau. Jusqu'au XVIII^e siècle, la monarchie emprunte surtout pour faire la guerre. Enchaînant les conflits, le trône de France dépense des sommes considérables. En 1774, lorsque Louis XVI accède au trône, les finances du pays vont mal. Mais lorsque l'opportunité d'une revanche contre l'Angleterre se présente, le roi a du mal à refuser une nouvelle guerre. Contre l'avis du ministre des Finances, le monarque accorde des prêts aux insurgés américains. En 1777, lors de la bataille de Saratoga, 90 % des soldats se battent avec des armes fournies par la France. En 1778, la France entre officiellement en guerre contre l'Angleterre. Le soutien de façade aux indépendantistes est une manœuvre opportuniste. Emmenés par La Fayette, des milliers de soldats sont acheminés outre-Atlantique. La marine française engage 63 vaisseaux dans une bataille navale. Entre 1778 et 1783, la France dépense 1 milliard de livres tournois, soit 2 ans de budget de fonctionnement du royaume. Une dépense financée par des emprunts qui font grimper la dette.

Vers la Révolution française

En 1778, la dette atteint 80 % de la richesse du pays. Il faut alors payer des intérêts de plus en plus élevés. Pour y parvenir, soit on baisse les dépenses, soit on augmente les impôts. Pour en décider, les états généraux sont convoqués par le roi en mai 1789. Quelques mois plus tard, c'est la Révolution française.

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