La naissance de La Réunion, une île volcanique

Comment l’île de La Réunion s’est-elle formée ? Quel est le volcan le plus actif de cette île ? Les habitants sont-ils en sécurité ? Autant de questions que l’on est en mesure de se poser, mais il faut tout d’abord commencer par survoler La Réunion afin de prendre la mesure des forces gigantesques qui s’exercent ici.

Le premier volcan à l’origine de la formation de l’île de La Réunion

Nous allons comprendre comment les éruptions volcaniques ont fait surgir cette île de l’océan. Le piton des Neiges, point culminant de l’île de La Réunion émerge de la couche nuageuse. Ce que l’on peut voir, ce sont des vestiges d’un ancien volcan, le premier de l’île, à l’origine de sa formation : il a percé le plancher océanique il y a 5 millions d’années. Il faut s’imaginer que la lave à l’époque empruntait ce chemin pour jaillir à l’extérieur.

Tout commence sous l’Afrique au sud du continent. La source des volcans de la Réunion se trouve à 2 900 km de profondeur, à la limite entre le noyau de la Terre et la base du manteau, un super panache remonte vers la surface et se divise en plusieurs branches formant ce que l’on appelle des points chauds. L’un d’eux arrive sous la plaque de l’océan Indien, s’étale et fait fondre les roches du manteau jusqu’à transpercer la croûte océanique comme un chalumeau. Le magma s’accumule alors dans différents réservoirs. Lorsqu’ils sont pleins à craquer, il jaillit au fond de l’océan et donne naissance à un volcan sous-marin. Au fil des éruptions, l’édifice volcanique grandit jusqu’à émerger de l’océan. C’est ainsi qu’est née l’île de La Réunion il y a 5 millions d’années.  

Naissance du piton de la Fournaise

Puis, il y a 500 000 ans, un second volcan s’est formé juste à côté et a émergé de l’océan, c’est le piton de la Fournaise, qui est devenu aujourd’hui le volcan le plus actif de l’île. Le piton des Neiges, quant à lui, est endormi depuis 12 000 ans.

Ce cône volcanique est au centre d’un immense enclos cerné de remparts naturels : c’est ce qu’on appelle une caldeira. Elle mesure 13 km de long et 9 de large. La plupart des éruptions se déroule à l’intérieur de cet enclos. Les coulées de lave butent contre le rempart ou bien partent vers l’océan. Mais 3 % des éruptions surviennent en dehors de l’enclos et peuvent alors menacer des villages.

Pour en savoir plus encore sur les volcans et les séismes, retrouvez notre dossier sur les volcans.