Lavoisier et la chimie

D’où vient la chaleur ? Quelle est la différence avec le feu ? Une nouvelle science, la chimie allait tout busculer et permettre d’expliquer comment les choses sont faites. Parmi les scientifiques, qui ont contribué à la naissance de cette nouvelle discipline, on peut citer le Français, Lavoisier. Dans ce nouvel épisode de Il était une fois... les découvreurs, Maestro raconte cette page majeure de l’histoire scientifique. 

Quatre éléments : eau, terre, feu, air 

Depuis l’Antiquité, on considère quatre éléments : l’eau, la terre, le feu et l’air comme les éléments fondateurs de toute chose. Même si Démocrite le Grec, remet en cause leur existence, au profit d’un même élément de base : l’atome, au XVIII^e siècle, on poursuit donc la vision de la science avec ces quatre éléments. On va même donner un nom spécifique au gaz de la chaleur : le phlogiston, sans déterminer sa composition.

Qui était Antoine Lavoisier ?

Scientifique du XVIII^e siècle, il étudie l’éclairage de Paris et reçoit pour cela une récompense du roi Louis XV. Elu à l’Académie des Sciences a 25 ans, il devient fermier général, autrement dit, percepteur d’impôts. Il s’oppose aux théories de l’époque sur l’eau en faisant des expériences à partir de l’eau de pluie. Après plusieurs étapes de distillation, il obtient de l’eau pure. A l’époque, la science affirmait que la vapeur d’eau se transformait progressivement en terre. 

Les débuts de la chimie moderne

« Dans la nature, rien ne se perd, rien ne se crée. Tout se transforme ».

Après l’eau, Lavoisier étudie l’air. Il distingue l'air vital, multiplie les nouvelles expériences et rejette les vieilles idées (comme le phlogiston). Une expérience révolutionnaire avec le mathématicien, Laplace, lui permet de mesurer la chaleur dégagée par le corps d’un animal et la quantité d’oxygène consommée par ce dernier. La nouvelle chimie incite à reconnaître les corps simples qui existent dans la nature : le fer, le soufre, le carbone, l’oxygène. D'après Lavoisier, l’air est composé d’au moins trois gaz :

• L'oxygène : l’air vital, qui permet notamment au feu de brûler 

• L'azote : air qui n’est pas respirable, qui ne soutient ni la vie, ni la combustion 

• L'hydrogène : gaz inflammable et très léger. 

Les travaux de Lavoisier pendant la Révolution française

• Poids et mesures : harmoniser les mesures, avec un même système métrique.  

• Equilibre du système financier : les riches doivent payer plus que les pauvres, pour répartir les charges de l’Etat 

• Solidarité nationale : ceux qui ont travaillé toute leur vie pour la société ne doivent pas être abandonnés, ce sont les prémices de l’idée de la retraite. 

• Expérimentations : calcul de la consommation d’oxygène pendant l’effort. 

En 1793, Louis XVI est guillotiné. Le vent tourne et les appuis de Lavoisier se font plus rares. Malgré ses travaux, il est déclaré ennemi du peuple. Il poursuit désormais ses réflexions scientifiques sur l’oxygène, depuis la cellule de sa prison. Quelques années plus tard, après la période de la Terreur, la Révolution, qui « n’a besoin ni de chimistes, ni de savants » le déclare coupable. Lavoisier est guillotiné à son tour.