Le combat à l’épée, une histoire française

Une des particularités de l’escrime, c’est le langage utilisé par l’arbitre : quel que soit le pays où se pratique ce sport, l’arbitre s’exprime toujours en français. 

L’art de l’épée, une tradition française 

Ce qui change, c'est l'arrivée de la rapière, une épée espagnole et italienne, fine et plus légère que celles du Moyen-Age. En France, elle est tout de suite adoptée et les gentilhommes s’en servent pour d’incessants duels. Au XVI^e siècle, les duels se multiplient et sont souvent fatals à l’un ou aux deux combattants. « Le coup des deux veuves » où les deux adversaires périssent en même temps, devient d’ailleurs tristement célèbre.

L’interdiction de Richelieu reste sans effet  

Richelieu ne voit pas tous ces combats d’un bon œil, car ils le privent souvent de fines lames pour l'armée. Dans un premier temps il fait interdire les duels, mais c'est sans effets sur les pratiques des gentilhommes. Il décide donc de faire un exemple et condamne alors à mort deux jeunes nobles qui ont bravé l’interdiction. Cependant, les duels continuent de plus belle. Il faudra attendre le dernier duel au XX^e siècle.

L’épée, un sport d’aristocrates pratiqué au XVII^e siècle 

L’arme est le fleuret. Originaire d'Italie, plus souple et plus léger que la rapière, il permet de se confronter sans risquer de se blesser. Au XVIII^e siècle les pratiques sont enfin codifiées et des règlements publiés : dégagement, parade, botte riposte... tout y est consigné et devient une vraie pratique sportive, telle la leçon d’escrime dans le Bourgeois Gentilhomme de Molière. Les manuels sont largement diffusés, mais jamais traduits, ce qui explique pourquoi la langue de prédilection de l'escrime reste le français, quelque soit le pays.

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