Le Vatnajökull, plus grand glacier d'Europe

Le Vatnajökull, plus grand glacier d'Europe, fait plus de 8000 km2, l'équivalent de la Corse. À lui tout seul, ce glacier occupe 10% du territoire islandais. A certains endroits, la couche de glace peut atteindre les 1000 mètres d’épaisseur. Sous cet énorme glacier se dissimulent des volcans dont trois actifs. L'irruption de 1996 d'un de ces volcans fut un cataclysme historique : un raz de marée de boue à un débit de 45000 m3 à la seconde détruisit routes, ponts, lignes haute tension, etc. Mais comment s'est formé ce raz-de-marée ?

Qu’est-ce qu’une caldeira ?

Si l’on observe une coupe du glacier, on peut voir le magma, une ancienne cheminée débouchant sur ce que l’on appelle une caldeira : Il s’agit d’une cuvette qui s’est formée suite à l’affaissement d’un ancien cratère comblé par de la glace mais qui contient de l’eau. Cette eau va jouer un rôle déterminant lors de l’irruption de 1996. Avant la catastrophe, le déplacement des plaques avait entraîné la formation de nouvelles failles. La lave va remonter à la surface en empruntant un de ces nouveaux passages situé au-dessus de la caldeira et va jaillir sous la glace.

Comment expliquer le raz-de-marée du Vatnajökull ?

Sous l’effet de la chaleur, la glace va se mettre à fondre et va s’écouler dans la caldeira. Résultat, tandis que la caldeira se remplissait, une dépression se formait en amont au niveau du cratère. Après quelques jours d’activité, la lave va finalement réussir à percer la glace, provoquant de gigantesques nuages de fumée et de cendres. La température étant encore très élevée au niveau du cratère, la glace va commencer à fondre et s’écouler dans la caldeira, tant et si bien que l’eau va finir par déborder. Le dôme de glace au-dessus va agir comme un véritable piston et chasser l’eau contenue dans cette caldeira à l’extérieur, provoquant cet énorme raz-de-marée.