Louis Pasteur : la maladie du ver à soie

En 1865, le gouvernement demande à Louis Pasteur de trouver une solution à la pébrine. Ses études sur cette maladie sont un modèle de recherches et de méthodes scientifiques...

La pébrine, c’est quoi ?

Au XIX^e siècle, la pébrine est une maladie du ver à soie qui entraîne une chute importante de la production de soie en Europe. Les chenilles d'un papillon, atteint de la pébrine, sont incapables de fabriquer leurs cocons en fils de soie et le mal touche également les œufs des vers. La maladie se caractérise par des taches foncées sur le corps des larves et des papillons.

La méthode préventive de Pasteur

Louis Pasteur procède à des examens microscopiques pour comprendre le rôle du parasite, présent dans le tube digestif, et propose la sélection individuelle des œufs du papillon, en triant les œufs sains, des œufs contaminés par la maladie. Suite à ce processus, la ponte de chaque papillon femelle est récoltée et conservée à part sur des toiles. Les papillons adultes sont ensuite broyés avec un peu d’eau et examinés au microscope un à un. Cette méthode préventive, dite du grainage cellulaire, permet d’éradiquer la maladie.