Oiseaux migrateurs : comment trouvent-ils leur chemin ?

Les oiseaux migrateurs ne sont pas équipés de cartes routières ou de GPS et pourtant ils suivent leur route les yeux presque fermés. Comment font-ils ? Les explications de Jamy.

Programme de vol et mémorisation

La majorité des espèces ont un programme de vol encodé dans leurs gènes, avec la direction et la durée du vol. Par exemple, il leur indique qu’elles doivent voler pendant cinq nuits vers l’est, puis dix vers le sud.

Mais pour arriver à bon port, il en faut plus. On suppose que les oiseaux migrateurs sont capables d’enregistrer le chemin emprunté l’année précédente, grâce à une très bonne mémoire visuelle et olfactive. Cette faculté de mémorisation leur permettrait d’éviter les dangers et les contraintes déjà rencontrés. Ainsi chaque année, leur voyage s’améliore un peu plus, les oiseaux privilégiant les meilleurs itinéraires.

Une boussole interne

On pense aussi que les oiseaux se dirigent grâce aux étoiles. La nuit, les migrateurs s’orienteraient en fonction de celles qui restent fixes dans le ciel. Une fois leur direction trouvée, il leur suffirait de garder le cap jusqu’au lever du jour. C’est ensuite le soleil qui prend le relais. Notre étoile leur sert de point de repère, même s’il ne reste pas fixe dans le ciel. Ce n’est pas un problème pour les migrateurs, car ils sont capables d’adapter leur angle de vol en fonction de la position du soleil.

Si le ciel est couvert, comment font-ils ? Même sans soleil, nos oiseaux ne perdent pas le nord. Ils seraient équipés de capteurs magnétiques qui agissent comme une boussole. Elle serait sensible à l’inclinaison des lignes de champ magnétique terrestre, ce qui leur permettrait de toujours connaître leur position par rapport à la Terre.

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