Peintres femmes : un métier toléré mais controversé

Au XVIII^e siècle, le travail des femmes peintres est toléré dans certains milieux, à condition qu’elles représentent des bouquets de fleurs, des portraits ou des scènes d’intérieur.

Anne Vallayer-Coster, l'artiste peintre

Avec son œuvre, Anne Vallayer-Coster tente l'air de rien de retranscrire la difficulté d’être une femme au XVIII^e siècle où il faut être mère, une épouse et être soumise à l’autorité d’un père ou d’un mari. Oubliée de l’histoire de la peinture, Anne Vallayer-Coster est pourtant une artiste majeure de son temps. En 1769, la jeune peintre présente Les attributs des Arts, un sujet classique qui lui permet d'intégrer l'Académie royale de peinture. Cette œuvre féministe avant l'heure fait d’elle l'une des rares femmes admises dans la célèbre institution. A l’époque, les femmes ont l'interdiction de pratiquer le nu, car contraire à la morale et ne sont autorisées qu’à représenter les visages, les mains ou les pieds. Mais dans son tableau, Anne Vallayer-Coster enfreint volontairement les règles et propose un moulage antique, pour montrer l'étendue de son art.

Marguerite Gérard, d’élève à collaboratrice

Si les femmes veulent faire carrière dans la peinture, elles se forment en famille comme Marguerite Gérard, belle-sœur et élève de Jean-Honoré de Fragonard qui deviendra une autre artiste majeure de son siècle. Au sein de l'atelier du Louvre de son maître, elle prépare les toiles et peint ses premiers tableaux. Rapidement, elle s’impose dans la réalisation des scènes de la vie quotidienne. Dans L'élève intéressante que le duo cosigne en 1786, Marguerite Gérard rend hommage à l’univers néoclassique de Fragonard. Elle se représente dans le reflet d'une sphère argentée, dans l’atelier de son beau-frère, en train de peindre sous le regard attentif de celui-ci. Quelques années plus tard, Fragonard utilise le même dispositif dans son œuvre Le chat angora, mais ne se place plus derrière son élève. Une façon de signifier qu’elle est devenue une collaboratrice à part entière. 

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