Polynésie, comment se sont formés les atolls ?

La Polynésie française regorge d’atolls. Pendant longtemps, les scientifiques ont pensé qu’ils étaient d’origine volcanique. Mais une récente étude franco-américaine a révélé comment ces îles se sont véritablement formées. Explications.

La formation d’une couche de sédiments

Il y a 3,2 millions d’années, le climat planétaire était stable. Résultat : pendant 80 000 ans, le niveau de la mer n’a pas varié. Durant cette période, les sédiments se sont déposés et se sont accumulés sur les fonds océaniques. Par endroits, ils ont formé une épaisse couche que les scientifiques appellent « plateforme sédimentaire ». Sur cette couche, les coraux avec leur squelette calcaire se sont installés et ont produit avec le temps une forme de croûte.

Refroidissement du climat et formation des atolls

Cependant, il y a 2,5 millions d’années, le climat s’est détérioré. Les températures ont baissé, les calottes glaciaires dans l’hémisphère nord se sont étendues et se sont épaissies. L’eau s’est transformée en glace et le niveau des mers a chuté, se retrouvant 135 m plus bas. Les plateformes sédimentaires sont restées à l’air libre pendant 2 millions d’années. Durant cette période, les pluies ont creusé la croûte au centre. Les atolls sont nés. D’année en année, les squelettes des coraux se sont accumulés et ont formé une longue barrière de corail autour des atolls.

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