Pourquoi appelle-t-on un journal « canard » ?

Bernard Cerquiglini, éminent linguiste et spécialiste reconnu de la langue française, nous explique dans cet épisode de « Merci, Professeur » pourquoi on utilise le mot « canard » pour désigner un journal.

Quelles expressions utilisent le mot « canard » ?

Le canard, ce charmant oiseau aquatique palmipède à large bec jaune, a suscité bon nombre d'expressions familières : « un froid de canard » désigne « un grand froid », « glisser comme l'eau sur les plumes du canard », pour exprimer l'idée de laisser indifferent, « ne pas casser 3 pattes à un canard », qui signifie « n'avoir rien d'extraordinaire ». 

Notre palmipède a connu également 3 emplois dérivés intéressants : le premier, qui date des années 1830, s'explique bien : on appelle « canard » un morceau de sucre trempé, comme un canard, dans du café ou de l'alcool. A la même époque, on a appelé « canard » une note manquée par un musicien. Cest un couac qui évoque le cri, peu harmonieux, de l'oiseau aquatique. 

Le « canard », terme ancien désignant la fake news

Un siècle auparavant, « canard » avait encore une autre signification. On a appelé « canard » une fausse nouvelle propagée par des journaux de second ordre. L'origine en est peut-être une vieille expression française : « bailler un canard à moitié », c'est-à-dire, donner un canard à moitié, en d'autres termes, pas du tout, en un mot tromper. Cette locution, qui désigne la tromperie, est devenue « bailler un canard », puis « répandre un canard ». D'où le sens de fausse nouvelle.

A partir du XIX^e siècle, le bobard publié par la presse pour abuser le public en est venu à désigner la presse elle-même. D'abord un mauvais journal, puis, dans la langue actuelle, un journal tout court. Certes, ce n'est pas à l'honneur de la presse : « ce canard raconte n'importe quoi ! Un canard boîteux sans doute ! »

Si Le Canard enchaîné a célébré officiellement ses 100 ans en 2016, c'est en septembre 1915 que le tout premier numéro est sorti, avec déjà un goût prononcé pour la satire ! Découvrez la naissance du Canard enchaîné !