Pourquoi les feuilles changent-elles de couleur en automne ?

En automne, les arbres se parent de couleurs flamboyantes. On croit souvent, à tort, que ce changement est dû au froid. Les explications de Jamy.

Les arbres manquent de lumière 

Pour croître et faire sa photosynthèse, l’arbre a besoin de l’énergie solaire. De la lumière qu’il capte grâce à ses propres panneaux solaires. Chaque feuille est constituée de cellules gorgées de pigments, de la chlorophylle principalement.

La chlorophylle et le processus de la photosynthèse

Le mot « chlorophylle » vient du grec khlôros, vert, et phullon, feuille et signifie donc « feuille verte ». Ce pigment permet à la feuille de transformer la lumière en énergie chimique. L’arbre l’utilise pour fabriquer le glucose nécessaire à sa croissance. Ce processus naturel s’appelle la photosynthèse. Mais à l’automne, les jours raccourcissent, la feuille n’a plus assez de lumière pour produire cette fameuse chlorophylle. Conséquence : d’autres pigments jaunes ou rouges déjà présents dans les cellules de la feuille deviennent prédominants. La feuille jaunit ou devient rouge.

Les arbres vivent au ralenti

Plus on s’enfonce dans l’automne et dans l’hiver, plus le gel menace. Maintenir la circulation de fluide dans les feuilles serait une trop grande perte d’énergie : l’arbre doit donc se débarrasser de ses feuilles. Il bouche les canaux à la base des pétioles, les feuilles se dessèchent et finissent par tomber.

Ces feuilles ne sont pas perdues pour tout le monde. Une fois au sol, elles font la joie des détrivores, de petits organismes qui se nourrissent de matière organique en décomposition. Grâce à eux, les nutriments contenus dans les feuilles mortes sont rendus au sol, et pourront à nouveau nourrir l’arbre.

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