Qu'est-ce qu'un alinéa ?

Bernard Cerquiglini, éminent linguiste et spécialiste reconnu de la langue française, nous explique dans cet épisode de « Merci, Professeur » l'origine du mot « alinéa ».

Le paragraphe, l'ancêtre de l'alinéa

Dans l'Antiquité, faute de place sur la tablette de cire, le papyrus ou la pierre, c'est par la ponctuation qu'on distinguait les différentes parties d'un texte. Le signe de ponctuation utilisé pour cela est l'ancêtre du signe § de nos claviers actuels. Les Latins le nommaient « paragraphus », du grec « paragraphê », qui signifie « écrit à côté, annotation marginale ». 

Dans l'Antiquité tardive, « paragraphus » en est venu à désigner la partie du texte terminé par cette ponctuation : §. C'est dans ce sens que le mot est passé en français. « Paragraphe » désigne la section du texte terminé par une ponctuation, puis par un passage à la ligne. 

Quand est apparu l'alinéa ?

Entre-temps, on avait inventé le papier, l'imprimerie et l'alinéa. Il s'agit de la substantisation, au XIX^e siècle, de la locution latine « a linea », qui signifie « en sortant de la ligne ». L'alinéa, ou passage à la ligne, est propre à l'imprimerie. Il est inconnu des manuscrits qui privilégiaient la ponctuation. Paradoxalement, c'est le marquage d'une articulation textuelle par l'absence de signe, par le blanc, par l'espace. 

Cette invention du grand siècle qui réorganise profondément la disposition de l'écrit, nous est devenue si habituelle, si naturelle, qu'aucun progrès technique, y compris l'Internet, n'y a touché. Beau sujet de méditation !