Qu'est-ce que l'avantage comparatif ?

L’avantage comparatif est une théorie élaborée par David Ricardo, un économiste britannique, au début du XIX^e siècle. Selon lui, tous les pays devraient se concentrer sur la production du bien où leur productivité est la plus importante par rapport aux autres pays. Cela permettrait de produire des biens pour un coût de production moindre, et donc, aux prix les plus attractifs. Et ainsi, chaque pays pourrait augmenter ses richesses. 

L’avantage comparatif, c’est quoi ? 

Au XIX^e siècle, l’économiste britannique David Ricardo développe une théorie sur le commerce international, qui vise à expliquer comment accroître les richesses d’un Etat. Celle-ci repose sur l’idée que le système économique de tous les pays doit permettre la libre circulation des biens et services, en supprimant les taxes douanières et tout ce qui pourrait nuire au commerce. C’est un système de libre-échange. Chaque pays doit alors se spécialiser dans la production du bien dans laquelle il est le plus productif, c’est-à-dire le produit pour lequel il possède le meilleur rapport entre son temps de travail et la quantité produite. 

Imaginons qu’au Portugal, une pièce de drap nécessite un travail annuel de 90 personnes, et qu’un tonneau de vin, le travail annuel de 80 personnes. En Angleterre, les mêmes productions nécessitent respectivement le travail annuel de 100 et 120 personnes. Le Portugal est donc plus productif dans ces deux domaines, il possède alors un avantage absolu sur l’Angleterre. Mais son écart de productivité est plus important dans le domaine du vin, où 40 personnes de moins sont nécessaires pour la production. C’est donc dans ce secteur-là qu’il doit se spécialiser, et dans lequel il bénéficie d’un avantage comparatif. 

Quant à l’Angleterre, si sa productivité est inférieure à celle des autres pays, il lui faudra se spécialiser dans la production du bien où son infériorité est la moins importante vis-à-vis des autres pays. Donc dans la production de draps, dans cet exemple, puisqu’il ne lui faut que 10 personnes supplémentaires pour produire une pièce de drap. Un secteur dans lequel l’Angleterre possède donc un avantage comparatif. 

Le lien entre avantage comparatif et augmentation des richesses 

Si chaque pays se spécialise dans le domaine où il est le plus attractif en comparaison des autres pays, le marché mondial pourrait ainsi bénéficier de biens au meilleur prix. Car pour David Ricardo, la valeur d’un bien se fixe en fonction de la quantité de travail nécessaire à sa production. C’est la valeur travail. Un bien qui est produit en moins de temps a un coût de production plus faible, et donc, un prix plus attractif. Selon l’économiste, un pays peut accroître ses richesses en se spécialisant dans la production qu’il maîtrise le mieux, et en participant activement au commerce international.