Quand les singes fabriquent leurs outils

On a longtemps pensé que l'homme était le seul animal à pouvoir fabriquer des outils. Les études des primatologues et éthologues montrent que les singes fabriquent et sélectionnent leurs outils.

L’éthologie reconsidère l’intelligence des primates

Dans les années 1960, Jane Goodall est la première éthologue à les observer en Tanzanie. Elle découvre, avec surprise, un chimpanzé planter une tige dans le sol et la porter plusieurs fois à sa bouche. En fait, il est en train de pêcher des termites pour les manger. D’autres observations vont suivre :

• ils utilisent des pierres ou des troncs pour broyer les fruits, les noix.
• les chimpanzés de Guinée ont développé des stratégies sophistiquées pour attraper les fourmis. Ils choisissent soigneusement les branches les plus adaptées : d’abord une branche solide pour percer le premier trou, ensuite des brindilles plus fines qu’ils insèrent dans le tour pour collecter les insectes. Ces brindilles sont longues, du coup la main du chimpanzé est protégée de l’agressivité des fourmis.
• pour traverser une mare, le gorille saisit d’abord une branche morte pour estimer la profondeur en avançant dans l’eau, un acte qui démontre que l’animal a analysé et trouvé une solution, en utilisant un outil.

Les primates sont flexibles et s’adaptent

Les primates utilisent des techniques qui évoluent avec le temps, pour améliorer leur vie quotidienne. La transmission se fait de génération en génération. Ainsi, en 3 000 ans, les capucins du Nord du Brésil ont développé plus de 122 outils différents. Aujourd’hui, ils utilisent des pierres ou des bûches comme des marteaux pour casser des noix. Des bâtons de brindilles pour sonder, ratisser ou pousser de la nourriture et même des récipients comme des tasses.

En savoir plus avec la vidéo Les singes ont-ils un langage ?

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