Quel est l'impact du changement climatique sur l'enneigement en montagne ?

Construit en 1960 à une époque où personne ne parlait de réchauffement climatique, le Centre d’étude de la neige était, à l’origine, destiné à mieux comprendre les avalanches. Chaque semaine, les scientifiques se rendaient sur place pour ausculter le manteau neigeux et établir le bulletin « risques-avalanche ».

Au début des années 1990, le centre prend une toute autre importance. Les mesures effectuées depuis 60 ans constituent une banque de données exceptionnelle. Ce laboratoire est devenu le témoin privilégié du changement climatique en montagne.

Quel est l’impact sur le manteau neigeux ?

Si l’on compare l’enneigement des 30 premières années (1960 à 1990) par rapport à celui des trente dernières (1990 à nos jours), on constate que l’on passe, en moyenne, de 110 cm à 70 cm, à 1 325 m d’altitude. On a donc une baisse de 40 cm de l’enneigement moyen. Alors qu’à 2 700 m d’altitude, la quantité de neige est restée sensiblement la même qu’il y a 60 ans.

Cela signifie donc qu’il n’y a pas moins de précipitations qu’avant, mais qu’en moyenne montagne, l’enneigement est plus sensible aux fluctuations de températures. Il y a donc plus que pluie que de neige.

Quelle est la raison de la baisse de l’enneigement ?

A l’intérieur du nuage, quand la température devient négative, l’eau se transforme en cristaux de glace. Petit à petit, ils grossissent et s’agglomèrent pour former des flocons. Quand ils deviennent trop lourds, ils tombent. Au cours de leur descente, ils rencontrent des températures de plus en plus élevées : 1 °C de plus tous les 150 m.

Quand la température devient positive, la neige commence à fondre. A 2 °C, elle est très humide et au-delà, c’est de la pluie. La limite pluie-neige dépend donc de l’altitude. Les données dans les Alpes du nord montrent que cette limite se situait à 1 000 m dans les années 1960. Mais avec le réchauffement du climat, elle est passée à 1 200 m dans les années 2000. Elle atteindra 1 500 m en 2500 et 1 800 m en 2100.