Que signifie le mot « dépêche » ?

Bernard Cerquiglini, éminent linguiste et spécialiste reconnu de la langue française, nous explique dans cet épisode de « Merci, Professeur » l'origine du terme « dépêche ». 

La dépêche, pour designer une missive

Dès son entrée en français en 1460, le mot « dépêche » désigne une missive. Il s'agit d’abord d'une lettre patente, c'est-à-dire une décision royale, puis un courrier quelconque à la fin du XV^e siècle. Le mot provient de « dépêcher », qui signifie envoyer en hâte, verbe construit comme antonyme d’« empêcher », par substitution de préfixe.

Le mot « dépêche » se rencontre surtout dans les expressions « dépêche ministérielle » ou « dépêche de presse ». C’est le résultat de la spécialisation du mot à la fin XVII^e siècle comme document circulaire concernant les affaires publiques. Il renvoie à la communication officielle diffusée par voie rapide.

Que signifie « dépêchement » ?

Dans le même ordre d’idée, Chateaubriand, qui fut diplomate, ambassadeur à Rome puis à Londres, avait repris à l’ancien français le substantif « dépêchement », pour désigner le fait d’envoyer quelqu’un. Le français technique, toujours à l’affût de termes nouveaux, l’a conservé. On parle aujourd’hui du « dépêchement » d’un expert. En revanche, le charmant dépêcheur, celui qui expédie sa besogne avec sévérité au XVI^e siècle, n’a pas eu cette chance. Bien qu’il fut réintroduit au XIX^e siècle, il n’a pas fait mouche. Ne trouverait-on plus de bons dépêcheurs ?