Qui a inventé la chaise électrique ?

Depuis plus d’un siècle, la peine de mort encore en vigueur dans certains Etats des Etats-Unis est réalisée au moyen de la chaise électrique. David Chemla nous raconte les origines de cette machine particulière…

Les origines de la chaise électrique

A la fin du XIX^e siècle, aux Etats-Unis, le sujet de la peine de mort fait l’objet d’un important débat. En effet, certains jugent la pendaison comme un moyen d’exécution inhumain, et cherchent donc une méthode moins brutale. L’idée d’utiliser l’électricité provient d’un dentiste, Alfred Southwick, qui a un jour entendu parler d’un homme électrocuté en touchant une dynamo, mort sur le coup et apparemment sans souffrir.

Il contacte alors Thomas Edison, grand inventeur et spécialiste de l’électricité. Bien qu’il se soit toujours opposé à la peine de mort, celui-ci accepte de créer une machine. Mais il insiste pour que celle-ci utilise le principe du courant alternatif, promu par son grand rival George Westinghouse. Son objectif était en réalité de prouver que le courant alternatif était bien plus dangereux que son courant continu. La conception de la chaise électrique est alors confiée à un ingénieur, Harold Pitney Brown.

Une première exécution qui ne se passe pas comme prévu

Le premier essai de la chaise électrique a lieu le 6 août 1890 sur William Kemmler, un alcoolique condamné pour le meurtre de sa compagne. Mais la sentence se déroule très mal, certains racontant même qu’Edison a volontairement déréglé la machine pour prolonger l’exécution et choquer l’opinion publique, afin de discréditer George Westinghouse. En effet, le condamné survit à une première décharge de 1 000 volts, mais il est entre la vie et la mort. Il subit ensuite une seconde décharge de 2 000 volts, qui parvient à le tuer au prix d’atroces souffrances.

Malgré cet incident, les essais suivants sur d’autres condamnés se passent mieux, et la chaise électrique se démocratise. Certains la considèrent même comme un progrès de la civilisation, car l’exécution n’endommage pas beaucoup le corps. Depuis sa création, elle a exécuté 4 500 prisonniers aux Etats-Unis, sa dernière utilisation datant du 1er novembre 2018.

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