Qui est l’ancêtre de nos chevaux ?

A quand remonte la domestication du cheval ? Les scientifiques ne se sont pas mis d'accord. Explications avec Jamy.

Ancêtre des chevaux domestiques : cheval de Botaï ou cheval de Przewalski ?

Le cheval est le dernier des grands herbivores à avoir été apprivoisé par l'homme. Les traces les plus anciennes de sa domestication ont été découvertes en 1980, à Botaï, un petit village du nord du Kazakhstan. Les archéologues y ont trouvé des ossements, des dents de cheval portant des marques de frottement du mors, identiques à celles que l'on trouve actuellement sur les dents de nos chevaux. Preuve qu'il y a 5 500 ans, les hommes utilisaient déjà le cheval pour se déplacer sur de longues distances. Sur la base de cette découverte extraordinaire, les archéologues ont établi que le cheval de Botaï est l'ancêtre de tous les chevaux domestiques : chevaux de trait, de course ou le mustang américain.

Cet enseignement scientifique est remis en cause en 2018 lorsque des chercheurs français mettent au jour une autre découverte. Après avoir séquencé le génome du cheval de Botaï, ils constatent qu'il n'est pas l'ancêtre de nos chevaux mais celui d'une autre espèce : le cheval de Przewalski. Depuis la découverte de celui-ci en 1879, on pensait que ce petit équidé sauvage originaire du désert de Gobi (entre la Chine et la Mongolie) n'avait jamais été domestiqué. Un fait remis en cause par cette nouvelle étude sur les origines du cheval.

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