Pendant longtemps, la cité portuaire de Saint-Malo fut le repère de corsaires. Des navigateurs hors-pair attaquant les navires marchands d’autres royaumes sous la bannière du roi de France, dont certains sont célèbres encore aujourd'hui.

Les corsaires de Saint-Malo

Dans les alentours de Saint-Malo, on peut observer de magnifiques demeures. Ce sont les malouinières, construites entre le XVII^e et le XVIII^e siècle, qui appartenaient aux marins les plus aisés de la cité. Des armateurs ou des navigateurs devenus riches grâce au commerce avec l’Amérique ou les Indes. Certains d’entre eux ont également fait fortune en s’attaquant aux navires marchands ennemis. Ce sont les corsaires.

Mandatés par le roi de France, en contrepartie d’un tiers de leur butin, leur activité était parfaitement légale, contrairement aux pirates, et très encadrée. Un contrôleur du roi était par exemple présent sur leur bateau pour s’assurer qu’ils ne s’attaquaient qu’à des navires de pays ennemis, et uniquement en temps de guerre. C’est ce que l’on appelle la guerre de course. De plus, les membres d’équipage d’un bateau capturé étaient considérés comme des prisonniers de guerre, et ne pouvaient être exécutés.

Robert Surcouf et la prise du Kent

L’activité de corsaire a fait la renommée de certains marins, comme René Duguay-Trouin, qui aurait ainsi capturé 300 navires au cours de sa vie. Mais le plus célèbre des corsaires malouins est Robert Surcouf, dont la statue peut être encore aujourd’hui admirée sur les remparts de Saint-Malo. Le 7 octobre 1800, ce dernier décide de s’attaquer au Kent, un navire britannique beaucoup plus grand et bien mieux équipé que le Confiance à bord duquel il navigue. Il parvient pourtant à le capturer en seulement quelques minutes. La nouvelle de cette prise de guerre traverse rapidement toute l’Europe, et son nom suscite alors la peur outre-Manche.

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