Voir la nuit : la découverte du phosphorescent

Quand la nuit tombe ou quand on éteint la lumière, certains objets continuent de briller, sans électricité ni pile. Les explications de Linh Lan Dao, journaliste et illustratrice de C Jamy.

Comment marche la phosphorescence ?

Les objets phosphorescents peuvent stocker la lumière pendant la journée pour la restituer dans l’obscurité. Cette phosphorescence peut durer plusieurs heures, selon la durée d’exposition à la lumière du jour. Plus celle-ci est longue, plus ça dure. La température a aussi une influence : plus il fait froid, plus les objets brillent longtemps.

Qui a découvert le phosphore ?

L’alchimiste allemand Hennig Brand découvre le phosphore en 1669. Comme tous les alchimistes, il rêve de transformer les métaux en or. Il s’intéresse à la couleur dorée de l’urine. Il concentre, puis évapore l’urine, et à force de manipulations parvient à obtenir une étrange substance qui brille dans l’obscurité : du phosphore.

Les évolutions du phosphorescent

• Jusque la fin du XX^e siècle, les seules matières phosphorescentes connues ne brillent pas longtemps. Pour doper cette lumière, on va utiliser des éléments radioactifs très dangereux.
• En 1995, une société japonaise découvre un nouveau luminophore : un petit grain de matière émettant de la lumière. Grâce à un procédé chimique, sa phosphorescence peut durer toute une nuit.
• Aujourd'hui, on utilise la phosphorescence dans de nombreux secteurs : la signalisation routière, les signaux d’urgence et les vêtements de sécurité, afin qu’ils soient plus visibles en pleine nuit. En 2014, la première piste cyclable phosphorescente est inaugurée aux Pays-Bas. On en trouve même dans les maquillages.

Attention de ne pas confondre phosphorescence et bioluminescence. Cette dernière est une émission de lumière issue d’une réaction biochimique, produite par un organisme vivant dans l’océan. 76% des animaux sont bioluminescents.

Sur terre, c’est plus rare, mais il y a les lucioles et les vers luisants.