Cortès au cœur de l'Empire aztèque, partie 1

Au début du XVI^e siècle, Hernan Cortès quitte son Espagne natale pour le Nouveau monde. Il y conduira une exploration dans les terres alors inconnues du Mexique, au cours d’un périple qui l’amènera à la rencontre d’un empire alors florissant, celui des Aztèques.

Hernan Cortès et la conquête du Mexique

En 1504, douze ans après la découverte de l’Amérique par Christophe Colomb, une nouvelle flotte espagnole débarque sur l’île d’Hispaniola. A son bord se trouve Hernan Cortès, un noble castillan qui n’a pas hésité à entreprendre ce voyage en quête de gloire et de richesse, passionné par les récits d’explorateurs partis à l’assaut du Nouveau monde. Il participe à la conquête de Cuba, et est nommé secrétaire du gouvernement espagnol sur l’île. Peu après, le gouverneur lui offre le commandement d’une expédition destinée à explorer les côtes mexicaines. Il constitue une flotte bien armée et équipée, car il envisage en secret de conquérir de nouveaux territoires au nom de la Couronne d’Espagne. Quand le gouverneur, méfiant, décide de lui retirer le commandement de l’expédition, Cortès a déjà levé l’ancre, illégalement. Ce dernier ne peut faire marche arrière, et sa seule chance de pardon réside dans sa réussite à ramener de nombreuses richesses pour le roi.

Arrivés près des côtes du Yucatan en 1519, Cortès et ses hommes partent à la rencontre de tribus pour obtenir des vivres. Une bataille éclate face aux guerriers amérindiens, rapidement submergés face à des Espagnols mieux équipés. Pour ces autochtones, ces hommes à la peau blanche et à dos de cheval, animal qu’ils n’ont jamais vu, semblent presque être des divinités. En signe de paix, ils leur offrent de la nourriture, de l’or et des esclaves. Parmi eux, Malintzin, une jeune femme qui sera renommée la Malinche par les Espagnols, capable de parler plusieurs langues, dont une qui sera très utile à Cortès pour la suite de son périple : celle de l’Empire aztèque.

L’Empire aztèque et la cité de Tenochtitlan

A cette époque, l’Empire aztèque compte huit millions d’habitants. Il domine la majeure partie du Mexique en ayant soumis quasiment toutes les autres tribus voisines, à qui il a imposé sa religion, dont le culte de Huitzilopochtli, dieu aztèque de la guerre et du Soleil. Mais les villages sont toujours attaqués régulièrement pour ramener des prisonniers, voués à être offerts en sacrifice aux dieux.

La capitale de l’Empire est la cité de Tenochtitlan, merveille architecturale au cœur d’un grand lac dont la construction fut un véritable défi. Tandis que les temples, les palais impériaux et les pyramides furent bâtis sur l’île, la majeure partie de la ville a été gagnée sur les eaux, grâce à des terrasses en roseaux fixées par des pieux et recouvertes de terre fertile. L’eau potable est acheminée par deux aqueducs, les eaux usées sont évacuées par des égouts, et les déchets sont recyclés. La cité est reliée à la terre ferme par de grandes jetées entrecoupées de ponts, et grâce à un réseau de canaux et de digues, ils peuvent contrôler le niveau de l’eau et empêcher les crues. Avec 200 000 habitants et une surface de 900 hectares, c’est une des plus grandes villes du monde. Et c’est sur son site que sera établie l’actuelle Mexico.

La rencontre entre les Espagnols et les Aztèques

Les Aztèques sont largement supérieurs en nombre, mais ils ont un point faible, que Cortès va exploiter avec un habile jeu politique. Car le pouvoir de l’Empire repose sur la soumission des autres tribus, à qui il impose une obéissance totale et ne pardonne aucune erreur. Tandis que l’Empereur Moctezuma II, prudent, le laisse faire, Cortès va forger des alliances avec de nombreux peuples pour renforcer son armée, conseillé par la Malinche.

Lorsque Cortès arrive enfin à Tenochtitlan, cité merveilleuse qui fascine les Conquistadors, il est finalement accueilli pacifiquement par l’Empereur. Il ne sait d’abord pas comment réagir face à cette démonstration d’hospitalité, lui qui était initialement venu conquérir des terres. Finalement, il décide de prendre Moctezuma II en otage, pensant à tort que les Aztèques se soumettront. La situation devient tendue, mais Cortès doit rejoindre la côte pour affronter une nouvelle flotte espagnole venue l’arrêter. Il laisse derrière lui une garnison, qui en son absence, massacre des milliers de nobles aztèques pour éviter un soulèvement. A son retour, la capitale est devenue hors de contrôle. Moctezuma II est tué dans les affrontements, le 29 juin 1520, et les Conquistadors sont assiégés dans le palais impérial. Ils n’ont plus qu’une issue : la fuite.

• Découvrez la deuxième partie de Cortès au cœur de l'Empire aztèque.