Le grand voyage d’une goutte d’eau

Indispensable à la vie sur Terre, l'eau est une ressource naturelle précieuse. D'où vient-elle ? Quel est son rôle dans l'environnement ?

Qu'est-ce que l'eau ?

Liquide, solide ou gazeuse, l'eau adopte des températures variées selon le milieu où elle se trouve. Elle joue un rôle majeur dans la formation des reliefs, couvrant près des trois-quarts de la surface de la planète, et est aussi le pincipal constituant du corps humain. Au XVIII^e siècle, sa composition chimique est découverte : deux atomes d’hydrogène et un d’oxygène. D'où son deuxième petit nom, H₂O.

Cycle de l'eau

Autre caractéristique de l'eau : son voyage éternel et intemporel. Prenons l'exemple d'une molécule d’eau présente à l’époque des Romains. Si elle se déplace à une vitesse de 3 mètres toutes les secondes, la goutte d'eau a déjà fait deux fois le tour de la planète. Si elle est emportée dans les profondeurs par des courants, son trajet sera plus long et durera 9 siècles. Une goutte d'eau peut passer des mers jusque dans l’atmosphère, sous forme gazeuse, grâce à la chaleur du Soleil : c’est l’évaporation. Nuage, elle se déplace partout dans le ciel grâce aux vents. Sous l’effet de la gravité terrestre, les nuages s’alourdissent : l’eau retombe sur le sol sous forme de pluie, de neige et de grêle. La plupart des précipitations tombent dans l’Océan. Le reste recharge les nappes phréatiques, glaciers, fleuves, rivières, qui à leur tour, se jettent dans la mer.

Origines de l'eau sur Terre

Très sensible à la température, l'eau change d’état plusieurs fois au cours de sa vie. Elle devient solide dès 0 °C Celsius, et vapeur à 100 °C Celsius. Mais la quantité d’eau sur Terre est toujours la même. Son périple sur la planète commence il y a 4,6 milliards d’années. Alors que la Terre se forme, elle se fait bombarder de météorites. Lorsque ces impacts s'arrêtent, la croûte terrestre de la planète refroidit. L’eau, contenue dans les roches et dans les météorites, se condense sous forme liquide. Un écran de vapeur d’eau de 15 km d’épaisseur apparaît dans le ciel, et la pluie se met à tomber… En quelques dizaines de millions d’années, la Terre se couvre d’eau. L’océan originel s’étend sur la plus grande partie du globe. C'est ainsi que notre réserve d’eau douce s'est constituée.

L'eau, une ressource menacée

Pendant son périple, l’eau se charge en minéraux rencontrés sur Terre au contact des roches. Ainsi, 97 % de l’eau est salée à la surface de la Terre. Cette circulation des minéraux, des sédiments et des animaux est appelée continuité écologique entre mer et terre. L’eau se charge aussi des déchets rencontrés sur son passage. Ce sont les activités humaines qui influencent le plus la qualité des eaux. La majeure partie de la pollution vient des terres. En effet, vitale pour le développement des populations, l'eau est utilisée pour l’agriculture, l’industrie, l’énergie, mais également pour notre hygiène. L’accès à l’eau potable sur Terre constitue un enjeu fondamental pour l’avenir de l’humanité. L’eau douce ne représente qu’à peine 3 % du volume d’eau. L’Europe dispose de 8 % de l’eau douce mondiale et l’Amérique du Sud, 28 %.

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