Les banquises et les calottes polaires

Séparés par plus de 20 000 km, les pôles Nord et Sud abritent 99 % de la glace terrestre. Ces deux régions polaires jouent un rôle-clé au niveau du climat mondial : elles constituent les deux zones froides qui permettent à la Terre de ne pas se réchauffer trop vite. Mais à cause du réchauffement climatique, la glace fond... Explications.

Quelles sont les différences entre le pôle Nord et le pôle Sud ?

Points géographiques les plus au nord et les plus au sud de notre planète, les régions polaires permettent à notre planète de ne pas se réchauffer trop vite grâce à « l’effet albédo ». Plus un corps ou une surface est clair, plus il réfléchit les rayons du Soleil, et plus son albédo est fort. La neige et la glace réfléchissent ainsi 80 % des rayons solaires. Si le pôle Nord est situé dans la la région Arctique, une vaste zone qui englobe l’océan Arctique, le Grœnland et les côtes de 8 pays, le pôle Sud appartient à un continent à part entière, l'Antarctique qui mesure 13,66 millions de kilomètres carrés, soit 27 fois la France ! C’est le continent le plus froid de la Terre, détenant le record du monde de basse température avec - 89,2 degrés Celsius enregistrés en 1983 par une station météorologique. C’est à cause de ce froid extrême que 98 % de sa surface est recouverte de glace. Autre différence entre les pôles : leur type de glace n'est pas tout à fait la même.

Comment distinguer calotte glaciaire et banquise ?

• La calotte glaciaire est une épaisse couche de glace qui recouvre une surface terrestre. Les deux plus grandes calottes glaciaires sont appelées « inlandsis » : ce sont celles qui recouvrent l’Antarctique (au Sud) et le Grœnland (au Nord). Ces inlandsis se sont formés au cours des millénaires par l’accumulation des chutes de neige. En moyenne, l’inlandsis de l'Antarctique mesure près de 2 300 mètres d’épaisseur ! Il représente 60 % de l’eau douce disponible sur Terre. La glace de l’Arctique située sur le Grœnland en contient 10 %.
• La banquise est composée d’eau de mer. C’est la surface de l’océan qui a gelé. Il existe deux types de banquise : 

1. une banquise permanente située au centre de l’océan Arctique
2. une banquise saisonnière formée seulement en hiver (elle fond en été)

Réchauffement climatique et conséquences sur la glace

A cause du réchauffement climatique, la glace des pôles fond. Mais les fontes de la banquise et de la calotte glaciaire ont des conséquences différentes.

• Sous l’effet de la hausse des températures, des énormes morceaux de calotte glaciaire se détachent des inlandsis et forment les icebergs. Le plus gros d’entre eux s’est détaché de l’Antarctique en 2021, il mesurait alors 4 320 km2. Ces icebergs sont emportés par les courants vers des eaux plus chaudes et fondent lentement. Leur fonte participe à l’augmentation du niveau des mers. Mais la plus grosse partie vient des calottes glaciaires terrestres. Entre 2003 et 2019, l'inlandsis du Grœnland a perdu en moyenne 200 gigatonnes de glace par an et celui de l'Antarctique, 118 gigatonnes.
• Contrairement à ce que l'on pourrait croire, ce n’est pas la fonte de la banquise qui fait augmenter le niveau des mers. La plus grosse partie de la banquise est immergée, elle occupe donc un volume équivalent, qu’elle soit sous forme de glace ou de liquide. Prenons l’exemple d’un glaçon dans un verre d’eau. Lorsque le glaçon fond, le niveau de l’eau n’augmente pas dans le verre. Le glaçon occupe le même volume dans le verre qu’il soit solide ou liquide. La fonte de la banquise a toutefois une conséquence : l’effet albédo diminue, c'est-à-dire que de moins en moins de rayons du Soleil sont réfléchis par les glaces.

► Pour aller plus loin, découvrez le dossier Le climat de la Terre.

►► Et retrouvez tous les épisodes de la série Tout sur ta mer.