Pourquoi le cachalot est une espèce menacée de disparition ?

Les cachalots ont des techniques de chasse très élaborées. La Norvège constitue un environnement très favorable pour ces animaux qui consomment plus d’une tonne de nourriture par jour. Le scientifique Patrick Miller, spécialiste de ces gros mammifères marins, tente de mieux comprendre comment s’y prennent ces animaux pour assouvir leurs énormes besoins alimentaires : « Les mâles cachalot sont vraiment très gros et nous pensons qu’ils grossissent pour impressionner les femelles, pour les séduire et les encourager à se reproduire avec eux. Mais, en réalité, leur taille est presque exagérée. Ils doivent trouver tellement de nourriture que cela devient un véritable défi pour eux de s’alimenter. »

Un Système d'écholocalisation sophistiqué

Le système d’écholocalisation des cachalots produit des clics capables de se propager sur de très longues distances. En percevant l’écho que leurs proies renvoient de ces sons, les cachalots parviennent à les localiser et à les capturer avec une surprenante efficacité. Les principales proies des cachalots étant des calamars, des animaux à la structure très molle, leur écho est très faible. Pour permettre aux cachalots de les repérer, l’évolution les a dotés d’organes très perfectionnés capables de produire des sons d’une très grande intensité. Chaque clic est produit par le claquement de deux membranes situées à l’avant du crâne.

Patrick Miller utilise, lui aussi, des balises pour enregistrer ces fameux clics que produisent les animaux durant leur chasse dans les profondeurs : « Les clics sont très puissants, ils se propagent très loin. On utilise un hydrophone, un micro que l’on passe sous l’eau depuis le bateau, et on peut ainsi entendre les sons du cachalot jusqu’à 8 km de distance. C’est grâce au son que nous connaissons la direction à prendre pour nous approcher du cachalot. Ainsi, au moment où il remonte à la surface, on est au bon endroit et on peut tenter de poser une balise sur lui. »

Les balises installées sur les cachalots permettent d’enregistrer plusieurs heures de sons et des centaines d’attaques. Une fois la balise installée, Patrick Miller et son équipe récupèrent une autre balise posée sur un cachalot quelque temps auparavant. De retour à quai, l’équipe va écouter attentivement ces sons.

« Grâce aux informations des balises, on s’est rendu compte que les cachalots commencent à émettre leurs clics dès le début de la plongée. Ils ont beau être encore à plusieurs kilomètres de leur nourriture, ils commencent déjà à chercher leurs proies en produisant des clics très intenses. Puis ils retournent à la surface et se reposent pour reprendre leur souffle avant de recommencer. Ils reproduisent le même schéma encore et encore, tout au long de la journée, à part durant de très courtes périodes où ils se reposent et dorment. Ils passent peut-être seulement 7 à 10 % de leur vie à ne rien faire à part se reposer près de la surface sans bouger. »

La pollution sonore : une menace sévère sur l'espèce

Malheureusement, cette espèce est aujourd’hui menacée par l’activité des hommes en milieu marin, notamment la pollution sonore des bateaux et embarcations. Cette pollution dérange le cachalot en empêchant la communication entre les individus et en perturbant la propagation des clics pendant les chasses. Cette pollution sonore et différents autres facteurs pourraient menacer la survie de l’espèce.