Il détient ses pouvoirs de la Constitution, acte fondateur des Etats-Unis et « loi suprême du pays ». Le jour de son entrée en fonction, le président des Etats-Unis prête solennellement serment de « sauvegarder, protéger et défendre la Constitution ».
Chef de l'État
Le président est le chef de l’Etat. Elu au suffrage universel, il symbolise l’unité du pays, la continuité et la permanence de l’Etat. Il détient ses pouvoirs de la Constitution, acte fondateur des Etats-Unis et « loi suprême du pays ». Le jour de son entrée en fonction, le président des Etats-Unis prête solennellement serment de « sauvegarder, protéger et défendre la Constitution ».
En tant que chef de l’Etat, il est commandant en chef de l’armée, chef de la diplomatie (Chief Diplomat) et a le droit de grâce pour les crimes fédéraux.
Il n’y a jamais vacance du pouvoir présidentiel : entre le moment où il est élu et le jour où il entre officiellement en fonction (2 mois ½), le président sortant assure toutes les prérogatives de président des Etats-Unis ; si, au cours de son mandat, le président décède ou ne peut plus exercer sa fonction, le vice-président lui succède.
Second personnage de l’Etat après le président, le vice-président est élu par le même collège électoral qui élit le président, en même temps et pour la même durée de mandat de quatre ans. Il n’a pas de pouvoir propre, son principal rôle constitutionnel est de lui succéder en cas d’incapacité. Ce fut le cas, dans la période récente, de Lyndon Johnson, après l'assassinat de John F. Kennedy en 1963 et de Gerald Ford, à la démission de Richard Nixon en 1974.
Chef du pouvoir exécutif
En vertu de la Constitution, qui organise une séparation nette entre les trois pouvoirs, le président des Etats-Unis a le pouvoir exécutif :
- Article 1 : « Tous les pouvoirs législatifs accordés par cette Constitution seront attribués à un Congrès des États-Unis, qui sera composé d'un Sénat et d'une Chambre des représentants. »
- Article 2 : « Le pouvoir exécutif sera conféré à un président des États-Unis d'Amérique. »
- Article 3 : « Le pouvoir judiciaire des États-Unis sera conféré à une Cour suprême (…).»
Pour exercer son pouvoir exécutif, le président s’entoure de ministres (Secretary) en charge d’un ministère (Department). Ainsi le ministère des affaires étrangères s’appelle Department of State, celui de la Justice Department of Justice. Il exerce son pouvoir dans le respect des compétences des 50 Etats qui composent les Etats-Unis. Exemple : si la police est du ressort de chacun des Etats sur son territoire, le FBI (Federal Bureau of Investigation, principal service fédéral de police judiciaire), qui dépend du Department of Justice, peut intervenir sur tout le territoire des Etats-Unis pour les délits fédéraux (comme l’enlèvement ou le crime organisé) ou les délits inter-Etats.