Aldous Huxley, un intellectuel de son époque

Qui était Aldous Huxley ?

Aldous Huxley nait le 26 juillet 1894 à Godalming, petite ville au sud de Londres. Il est issu d’une famille de l’élite intellectuelle britannique. Son père, Leonard Huxley, en plus d’être un herboriste et propriétaire d’un laboratoire botaniste, était un écrivain connu ; sa mère, la sœur de la romancière britannique Mrs Humphry Ward ; son grand-père, Thomas Henry Huxley, l’un des plus importants naturalistes du XIX^e siècle. Son frère Julian est un biologiste connu pour ses théories sur l'évolution et ses recherches sur l’eugénisme. Il se consacre très tôt entièrement à la littérature, après l’avoir étudiée à Eton et Oxford. Souffrant de graves problèmes d’yeux, il est déclaré inapte au service lors du déclenchement de le Première Guerre mondiale. Avec la Première Guerre mondiale, il est marqué comme les jeunes anglais de sa génération par l’effondrement de l’empire victorien et la fin de l’euphorique croyance dans les progrès de l’humanité. Il publie son premier recueil de poèmes en 1918, La Défaite de la jeunesse. Il s’intéresse à tous les genres littéraires (romans, poèsie, essai, théâtre), fréquente l’intelligentsia britannique, effectue de grands voyages de part le monde dans les années 1920-1930. En 1937, il s’installe aux États-Unis.

La vie et l’œuvre d’Aldous Huxley s’articulent autour d’un humanisme partagé entre deux pôles : la littérature et les sciences expérimentales. Toute l’érudition, l’intelligence et la lucidité d’Aldous Huxley se concentrent sur les problèmes de son époque. Son humanisme peut se scinder en deux grandes périodes, avant et après son installation aux États-Unis en 1937. Avant 1937, Huxley se préoccupe surtout des dangers de la science pour la société. L’œuvre la plus marquante de cette époque est sans doute Le Meilleur des mondes, publiée en 1932. Après 1937, ses préoccupations sont d’ordre spirituel. Sceptique vis-à-vis de l’Eglise et de ses rites, il s’intéresse aux mouvements mystiques. Il va devenir une référence pour le mouvement naissant du New-Age. Dans un essai paru en 1954, Les Portes de la perception, Huxley relate sa première expérience, sous la supervision d'un psychiatre, de la mescaline, une substance psychédélique, et en analyse l’intérêt dans le cadre du besoin de transcendance de l'être humain. Après la mort de sa première femme, Maria Nys, dont il a eu un enfant, Matthew, il épouse l’italo-américaine Laura Archera en 1956. Aldous Huxley meurt à Los Angeles le 22 novembre 1963.

Dans quel contexte est écrit Le Meilleur des mondes ?

Huxley écrit Le Meilleur des mondes, en quatre mois durant l’année 1931, trois ans après son roman à succès Contrepoint qui donne une vision ironique de la haute société britannique. Entre ces deux romans, il publie beaucoup (essais, poèmes, pièces de théâtre et récits). Parallèlement, il mûrit une œuvre où il jonglerait avec ce que pourrait réserver les progrès des sciences et techniques dans l’avenir.

• Durant les années 1920, Huxley a voyagé aux États-Unis et lu l’autobiographie de Henry Ford, fondateur du constructeur automobile du même nom et inventeur du « fordisme » (standardisation des produits et travail à la chaine). Il est allé visiter une usine chimique de produits fertilisants dans le nord-est de l’Angleterre qui pour lui  donne l’image d’ « un univers ordonné dans un monde planifié de manière incohérente ».
• Comme d’autres écrivains et intellectuels, il s’interroge sur la place de l’individu dans un monde qui bascule (Première Guerre mondiale, Révolution russe de 1917) et court vers la production et la consommation de masse (voiture, téléphone, radio, etc.)

Qu’a changé Aldous Huxley à la littérature ?

Huxley se place plus dans le débat de la première moitié du XX^e siècle dit des « deux cultures », celle des sciences expérimentales et celle des « humanités » (littérature et sciences humaines). Elle fut théorisée plus tard, à la fin des années 1950, par un contemporain de Huxley, Charles Percy Snow, à la fois chimiste, haut fonctionnaire et romancier britannique. Il plaidera pour une « troisième culture » fondée sur un dialogue fécond entre littéraires et scientifiques. Homme de lettres, Huxley est fasciné et inquiet des progrès des sciences, d’autant plus que son environnement familial et ses amitiés comptent nombre d’éminents scientifiques. Partagé entre ces deux sphères, Huxley ne s’oriente pas vers la recherche d’une « troisième culture », mais vers la recherche d’une philosophie transcendante. Une fois installé aux États-Unis, son travail avec le psychiatre Milton Erickson sur les différents états de la conscience ou son expérimentation de drogues allaient dans ce sens.