Qui était Pétain ?

Militaire et homme d'État français, Philippe Pétain est né dans le Pas-de-Calais, dans une famille d'agriculteurs en 1856. Du héros de guerre déchu au traître national, quel a été l'itinéraire du maréchal Pétain ? 

Pétain, le chef militaire

Philippe Pétain est officier et s’apprête à prendre sa retraite lorsqu’éclate en 1914 la Première Guerre mondiale.

• En quelques mois, il passe du grade de colonel à celui de général de division.
• Vainqueur et héros de la bataille de Verdun, il réussit au printemps 1917 à garder la main sur une armée où éclatent des mutineries de soldats. 
• À la fin de la guerre, il est considéré comme un héros national et il est nommé maréchal de France, la plus haute dignité militaire.

Pétain, l'homme public dans l'entre-deux-guerres

Après la guerre, le maréchal Pétain reste une personnalité en vue. Il est même élu à l’Académie française.

• Il commande l’armée française au Maroc lors de la guerre du Rif entre 1925 et 1927.
• Il est ministre de la Guerre en 1934.
• Il est ambassadeur de France à Madrid en 1939, où le général Franco vient de prendre le pouvoir.

Le régime de Vichy

Lorsqu’éclate la Seconde Guerre mondiale, Pétain est donc une personnalité de 1^er plan. Malgré son âge, il apparaît comme un recours lorsque, en mai 1940, le gouvernement français est dépassé par l’avancée de l’armée allemande.

• Le 16 juin 1940, il est nommé président du Conseil. C’est donc lui qui sollicite l’armistice auprès des Allemands.
• Le 10 juillet 1940, à Vichy, où siège désormais le gouvernement, le maréchal Pétain reçoit du Parlement les pleins pouvoirs. Il est donc désormais le chef de l’État français et met en place ce qu’on appellera bientôt le régime de Vichy.

Après avoir rencontré Hitler, il annonce entrer « dans la voie de la collaboration » avec l’Allemagne. De Londres, le général de Gaulle, lui, appelle à la résistance.

Travail, Famille, Patrie et Révolution nationale

Une idéologie officielle s’affirme, celle de la Révolution nationale. La devise « Travail, Famille, Patrie » remplace celle de la République « Liberté, Égalité, Fraternité ».
Un véritable culte de la personnalité s’organise autour de la figure du maréchal, qui rassemble une large partie des Français, désemparés par la défaite face à l’Allemagne. On parle alors de maréchalisme. Mais l’idéologie de la Révolution nationale s’exprime dans une politique conservatrice et réactionnaire, ce qu’on appellera plus tard le pétainisme :

• Les partis politiques sont interdits.
• La liberté d’expression est très limitée.
• Des catégories de personnes se voient rejetées par le régime.
• Vichy proclame dès octobre 1940, sans que l’Allemagne nazie l’ait réclamé, un statut des juifs limitant leurs droits.
• Le maréchal Pétain assume la politique de collaboration jusqu’en août 1944, lorsqu’il est forcé de fuir en Allemagne devant l’avancée des troupes alliées.

Jugé à Paris durant l’été 1945, il est condamné à la peine de mort pour haute trahison. Mais sa peine est commuée en réclusion à perpétuité, en raison de ses états de service durant la Première Guerre mondiale et son grand âge. Incarcéré sur l’île d’Yeu, en Vendée, il meurt le 25 juillet 1951, à 95 ans.