La sociologie de Max Weber comme science des actions sociales

Durkheim/Weber, une différence d’approche

Avec Émile Durkheim, Max Weber est considéré comme le père fondateur de la sociologie moderne. Chacun illustre une tradition sociologique opposée.

• Durkheim est le père du « holisme méthodologique » : le « tout » est supérieur et antérieur à la partie.
• Weber est le fondateur de l’individualisme méthodologique : on ne peut comprendre les faits sociaux en dehors des individus qui entrent en interaction.

Nous appelons sociologie (…) une science qui se propose de comprendre par interprétation l’activité sociale et par là d’expliquer causalement son déroulement et ses effets. Nous entendons par « activité » un comportement humain (…) quand et pour autant que l’agent ou les agents lui communiquent un sens subjectif. Et par activité « sociale », l’activité qui, d’après son sens visé par l’agent ou les agents, se rapporte au comportement d’autrui, par rapport auquel s’oriente son déroulement » Max Weber, Economie et Société, 1922

Actions sociales et « sciences de la culture »

La sociologie doit comprendre, puis expliquer, l’action sociale. Elle s’intéresse aux actions sociales et se demande quel sens donnent les acteurs à leurs actions, pour ensuite expliquer pourquoi tel sens a conduit à telle ou telle action. Weber parle d’action sociale pour désigner un comportement humain orienté vers autrui, auquel l’acteur donne un sens.

La réalité sociale ne peut s'expliquer uniquement par des liens de causalités comme c'est le cas dans le domaine des sciences naturelles. Weber postule que la sociologie, l'histoire et l'économie sont des « sciences de la culture ». Elles doivent être étudiées selon une méthode propre. Pour Durkheim, à la différence de Weber, les faits sociaux doivent être analysés comme des choses, c'est-à-dire sur le modèle des sciences de la nature.

L’idéal-type

Pour analyser les actions sociales, Weber propose une méthodologie fondée sur la construction théorique d’une représentation simplifiée de la réalité, qu’il appelle idéal-type. Il est obtenu en accentuant les traits caractéristiques d’un phénomène social que l’on observe et permet de l’étudier scientifiquement.