Le théâtre de Corneille

De la comédie à la tragédie

Dans les premières années de sa carrière dramaturgique, Corneille renouvelle le genre de la comédie. Il remplace les farces rudimentaires et grossières inspirées de la commedia dell'arte par des textes décrivant les mœurs et caractères de l'époque et met en scène des personnages proches du public. Ses comédies comme Mélite, ou La Place royale écrites entre 1629 et 1634 ne cherchent pas à faire rire, elles peignent avec un aimable réalisme la vie quotidienne bourgeoise. Le comique naît des personnages et non de situations stéréotypées.

Le triomphe du Cid en 1637 annonce un tournant dans la carrière de l'auteur. Le Cid est une tragi-comédie, genre qui n'est pas exactement un mélange de tragédie et de comédie, mais plutôt une tragédie au dénouement heureux. Contrairement à la comédie qui présente des scènes de la vie quotidienne, la tragédie ne s'intéresse qu'aux personnages nobles de l'histoire et du mythe. Mais Corneille prend ses distances avec le classicisme. Ses héros, loin d'être anéantis par une fatalité qui les dépasse, sortent victorieux des épreuves et obtiennent amour et gloire.

Quelques caractéristiques propres au théâtre de Corneille

L'unité de péril

Voici comment Corneille définit ce principe dans ses Trois discours sur l'art dramatique, écrits en 1660,« l'unité d'action constitue dans la tragédie en l'unité de péril, soit que son héros y succombe, soit qu'il en sorte. Ce n'est pas que je prétende qu'on ne puisse admettre plusieurs périls […] pourvu que de l'un on tombe nécessairement dans l'autre ; car alors la sortie du premier péril ne rend point l'action complète puisqu'elle en attire un second. »

L'extraordinaire et la démesure

Corneille utilise souvent l'excès dans sa peinture des caractères. Il s'éloigne ainsi de la vraisemblance des règles classiques qu'il ne considère pas comme un absolu, estimant au contraire qu'il faut « les apprivoiser adroitement avec notre théâtre ». De même, dans le choix des sujets, il privilégie les thèmes extraordinaires : « Les grands sujets qui remuent fortement les passions, […] doivent toujours aller au delà du vraisemblable, et ne trouveraient aucune croyance parmi les auditeurs, s'ils n'étaient soutenus, ou par l'autorité de l'histoire qui persuade avec empire, ou par préoccupation de l'opinion commune […]. »

Le héros cornélien

Le héros cornélien est fier, droit, héroïque et conscient de sa valeur. Son orgueil, fondé sur le sentiment de sa supériorité aristocratique, le mène à donner sa grandeur en spectacle. Contrairement au héros romantique, marginal et révolté, celui de Corneille s'inscrit dans un groupe social (les nobles dans Le Cid, les patriotes chez Horace). Son âme est partagée entre l'amour et l'honneur : c'est le fameux« dilemme cornélien », moteur de l'action dramatique. Mais cet héroïsme n'est pas seulement tourné vers les autres. Il symbolise également un idéal personnel de noblesse. La morale cornélienne consiste à faire coïncider les passions et les instincts des personnages avec la conception qu'ils ont de leur propre supériorité. Ce combat intérieur les entraîne irrémédiablement à dépasser le statut de simple personnage pour accéder au rang de héros.

Bibliographie

• Le Cid en bande dessinée
  Adaptation Oliv', Dessins J.L Mennetrier, Ed. Petit à Petit - 2006.
  Cette tragi-comédie représentée pour la première fois en 1636 obtint un triomphe sans précédent qui ne s'est jamais démenti depuis. Jouée plus de 1 500 fois à la Comédie Française sa mise en scène intégrale sous forme de bande dessinée offre une nouvelle lecture de l'œuvre.

• Pierre Corneille, l'Illusion comique, Dramaturgies de l'Illusion
  Textes de Alain Bézu, Christian Biet, Serge Lamoureux, Catherine Treilhou-Balaudé, réunis par Joseph Danan, Ed. Presses universitaires de Rouen - 2006
  Ce texte annoté, complété de coupes et de variantes, présente pour la première fois une véritable « édition dramaturgique » de l'œuvre. Il est accompagné de textes écrits à l'occasion de cette création ainsi qu'au moment de la première mise en scène par Alain Bézu en 1978, et enrichi d'études inédites sur l'illusion signées Christian Biet et Catherine Treilhou-Balaudé, universitaires spécialistes du XVII^e siècle et de la période baroque.

• Moi, Pierre Corneille
  Christian Biet, Ed. Gallimard - 2006
  Pierre Corneille n'est pas seulement ce vieil homme que l'on représente dans les manuels scolaires. Aussi curieux que cela puisse paraître, Corneille a été jeune, présomptueux, fier de lui, et prêt à en découdre. Notable rouennais, fils de famille, bon élève des jésuites, avocat, dramaturge enfin, il a su s'imposer très vite par ses succès comiques sur les scènes normandes et parisiennes. Il a conquis son public par ses impertinences, son ironie, son énergie, son sens de la dramaturgie.

• Les maisons de Pierre Corneille : Maison de champs, maison des villes
  François Vicaire, Jean-François Lange (Photographies), Ed. Petit à petit - 2005
  Nul ne sauraient mieux témoigner de la vie intime de Pierre Corneille que les maisons de Rouen et de Petit-Couronne. C'est dans la première qu'il vit le jour, le 6 juin 1606. Les beaux meubles d'époque, l'impressionnante bibliothèque, ainsi que les nombreux portraits, plongent le visiteur dans ce qui fut le quotidien de la famille Corneille. Mais, si l'auteur est né à Rouen, nul doute que c'est à Petit-Couronne qu'il était vraiment chez lui. C'est là, dans sa « maison des champs » qu'il laissait vagabonder son imagination et courir sa plume.