Le système féodal dans l'Europe du Moyen Âge

Les époques mérovingienne puis carolingienne voient persister un certain nombre de principes de hiérarchie et de propriété fondés sur le droit romain. Les titres de haute noblesse en sont un, comme ceux des comtes (comes, le compagnon de l’Empereur), des ducs (dux, les conducteurs des armées), ou de marquis (marchensis, celui qui défend les marches, les frontières du royaume).

Montée en puissance des seigneurs

Le Haut Moyen Âge a repris ces titres, calculés et adaptés aux besoins de défense d’un souverain. Les terres sont en quelque sorte le « salaire » donné par le roi à celui qui défend cette partie de son royaume. La puissance publique (royaume ou empire) est ainsi en dilution entre des acteurs aux horizons restreints, ce qui facilite une forme de « clientélisme » : les terres conquises sont divisées en possessions, concédées par un chef à ses compagnons d'armes, en récompense des services qu'ils lui ont rendus à la guerre. À partir du IX^e siècle, lorsque l’empire de Charlemagne peine à faire face aux invasions normandes, lorsque règnent les discordes internes à la famille carolingienne, ce clientélisme se renforce, de petits seigneurs cherchant, face aux ennemis, à se mettre sous la protection d’un  seigneur plus puissant.

La naissance des relations féodo-vassaliques

Tendance qui se noue au fur et à mesure que s’affaiblit l’empire carolingien, dont l’émiettement est consacré en 843, au traité de Verdun : les petits-fils de Charlemagne se partagent ses territoires, divisant l’empire en trois royaumes, faisant disparaître, avec l’émergence de la « Germanie », l'identité entre Empire et État franc. On assiste à la montée d’un « système féodal », c’est-à-dire à une gestion du territoire mettant en avant l'ensemble des institutions et usages contractuels entre seigneurs de différentes puissances…

La désagrégation commence au sommet, parmi les auxiliaires du pouvoir, ces ducs et marquis chargés de coordonner les activités militaires sur un vaste territoire. Leurs devoirs perdent de leur assiduité à mesure que s’émousse la puissance royale. Défendant leurs territoires de plus en plus localement, ils rassemblent en « clientèle » de protégés l’aristocratie des seigneurs de leur région, créant comme des principautés quasi autonomes. Les comtes et les ducs se détachent les uns des autres, les comtés se fractionnent. Ainsi s’affermissent les pouvoirs locaux des seigneurs des forteresses sur les populations des villages environnants, et le pouvoir se trouve distribué en un grand nombre de petites seigneuries, soudées par des rapports hiérarchiques entre seigneurs et seigneurs vassaux, à travers l’esprit des fiefs. C’est le système des rapports féodo-vassaliques qui est en train de s’établir.

La féodalité ailleurs qu'en France

La féodalité est un moment bien particulier de la civilisation de l'Europe occidentale. La France y a une part assez exemplaire, du fait de la dissolution de ce que l’Empire carolingien représentait : une autorité publique affirmée sur un vaste espace, semblable à une « Europe » du moment. Lors du partage de l’Empire entre les « enfants » carolingiens, au traité de Verdun de 843, la France et la Germanie vont suivre des destins différents ; mais la remontée de l’ancien système d’une « clientèle » de protecteurs et de protégés va prendre des formes en partie comparables…

Les féodalités européennes

C’est dans les régions les plus marquées par l’empreinte carolingienne qu’émergent le plus vite, entre la fin du X^e et le début du XI^e siècle, les coutumes féodales formées sur sa dissolution : les régions du nord de la France sont les plus vite infléchies… Le sud de la Gaule, l’Italie, l’Espagne, ne voient arriver de la féodalité que des formes incomplètes… Les usages féodaux s’établissent assez vite en Angleterre, où le X^e siècle a vu aussi se disloquer le pouvoir royal et s’affermir la seigneurie. La conquête normande de l’Angleterre par Guillaume le Conquérant voit l’aristocratie anglaise en partie remplacée par la noblesse normande et le pays est réorganisé sur un modèle féodal normand, à savoir beaucoup plus centralisé : par exemple des duchés fédérant une autorité sur de vastes territoires. Dans le royaume de Germanie naissant (843), puis dans le Saint-Empire romain germanique, la notion de fief est restée très active car les empereurs s’étaient toujours appuyés sur des réseaux de fidélité solides et reconnaissants : une expansion géographique régulière alimentant le système en terres publiques nouvelles à distribuer. Mais les structures politiques carolingiennes persistent et l’autorité monarchique ne décline que lentement. La féodalisation des pays germaniques n’est complète qu’au XII^e siècle.

Le Japon médiéval

On ne retrouve, à diverses périodes et dans d’autres pays, que certains des éléments de ce qu’a été la féodalité en Europe médiévale. Mais on ne reconnaît nulle part le même ensemble cohérent : économiquement, juridiquement, socialement. Seul le Japon, durant sa propre période médiévale (1200 à 1600 environ), a connu non seulement un ensemble économique comparable, mais aussi une pyramide de fidélités personnelles, rétribuées par des biens souvent fonciers, réglée par un code de l’honneur guerrier entre maisons seigneuriales.