« Lettres persanes » de Montesquieu

Résumé, analyse, extraits… Voici une fiche de révision consacrée à cet ouvrage important du XVIII^e siècle.

De quoi parlent les Lettres persanes ?

Ecrit par Montesquieu, l'ouvrage des Lettres persanes est un roman épistolaire de 161 lettres fictives échangées entre Usbek, Rica et leurs interlocuteurs. Usbek et Rica sont deux seigneurs persans partis voyager en Europe et qui rendent compte de leurs découvertes à des amis européens d’une part et persans d’autre part. Une grande partie du séjour des deux Persans se passe à Paris et traite de la fin du règne de Louis XIV puis de la régence de Philippe d’Orléans. Sur le plan économique, le système critiqué est celui, de Law, qui a été institué en Angleterre et qui va entraîner la ruine de beaucoup d’actionnaires par banqueroute en 1720. Sur le plan politique, ce sont les excès du pouvoir absolu de Louis XIV et la corruption de la cour et du régent qui sont au cœur du discours des épistoliers. Mais leur situation en Perse est également traitée puisqu’une révolte éclate au harem d’Usbek et est retracée dans les dernières lettres du recueil.

Comment sont écrites les Lettres persanes ?

Les Lettres Persanes appartiennent au genre romanesque et ont souvent recours au registre ironique. Il s’agit en effet pour Montesquieu de tourner en dérision les excès du régime monarchique français mais aussi les démesures et absurdités de la vie européenne en général et de la vie parisienne en particulier. Les dernières lettres ont quant à elles plutôt recourent au registre pathétique car Roxane, la maîtresse préférée d’Uzbek, se révolte avec des accents de rage et de désespoir.

Quels sont les passages les plus célèbres des Lettres persanes ?

Les passages les plus connus des Lettres persanes correspondent à différentes lettres. La première est la lettre sur les Troglodytes, qui présente ce peuple imaginaire comme vivant dans un état de guerre primitive, un peu comme dans l’état de guerre décrit par le philosophe anglais Thomas Hobbes (lettre 11). La deuxième est la lettre de critique de Paris, où Usbek dit n’avoir jamais vu marcher personne à Paris depuis qu’il y est arrivé, puisque tout le monde y court (lettre 24)… La troisième est la lettre où Roxane annonce à Usbek qu’elle l’a trahi et que c’est elle qui a conduit la révolte au harem. Pour le lecteur, c’est un retournement de situation inattendu qui remet en question l’image qu’il a des femmes et de la civilisation orientale de son temps (lettre 161).

Lettres persanes : quelle postérité ?

Les Lettres persanes ont marqué leur temps. Ce texte a rencontré un grand succès à son époque car il abordait sur un ton satirique et ironique les sujets brûlants qui étaient habituellement soumis à la censure, comme les dérives des gouvernants tels que Louis XIV et Philippe d’Orléans, mais aussi l’obéissance aveugle à l’Église ou encore l’intolérance religieuse. Inspiré par les penseurs anglais, sensible aux idées neuves en Europe, Montesquieu a choisi d’adopter un regard oriental sur l’Occident pour en faire la critique. Ce geste, en partie neuf, est un des premiers de ce qu’ont appelé avec Claude Lévi-Strauss le « relativisme culturel ».

► Découvrez la vidéo de la série Félix déLIRE consacrée au livre Lettres persanes de Montesquieu.

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