Le système féodal dans l'Europe du Moyen Âge

Dans la société féodale, les seigneurs sont liés les uns aux autres par la cérémonie traditionnelle de la recommandation que l'on appelle l'hommage. Le vassal fait un serment de fidélité à son suzerain, en échange d'un fief. Le serment et le lien noués ont d’abord pour fonction de garantir entre les deux protagonistes paix et sécurité, ce qui est essentiel dans le contexte médiéval d’une société de rivalités et de violence.

Rôle et devoirs du vassal

Un vassal est une personne qui se place sous la protection d'un seigneur. Il devient ainsi son serviteur et son protégé. Il a obligation de prêter main-forte au seigneur, ce sont les devoirs d’ost (l’armée du seigneur) et de chevauchée très présents dans le fief de haubert (d’armure). Le vassal doit souvent devenir chevalier de fait, posséder armure et monture de combat, et donc entraînement et services militaires…

Rôle et devoirs du seigneur

Un seigneur est une personne qui a reçu l'hommage d'un vassal. S'il a lui-même un seigneur, ce dernier est le suzerain du vassal.

La réciprocité du serment de l’hommage est totale : le seigneur doit la pareille à son vassal. Si l’un des deux manque à ses obligations, il est en état de félonie. Elle entraîne alors du partenaire la réaction de défi(rupture de la foi en l’autre). Si la félonie vient du vassal, le suzerain peut faire prononcer la commise, qui lui confisque le fief, et la faire appliquer par la force. Dans ces liens de vassalité, un vassal d’un grand seigneur peut très bien à son tour être le suzerain d’un seigneur plus « petit » que lui… Ainsi, on a dans l’absolu une pyramide sociale allant du roi aux grands seigneurs, puis vers des seigneurs locaux, lesquels ont des vassaux, puis des arrière-vassaux. C’est en principe cette superposition des serments qui forme l’édifice féodal.

Les fiefs

L’hommage voit accorder au vassal une protection et un « cadeau ». Dans ce monde essentiellement rural, les services entre personnes, rapprochées ou éloignées, ont pour monnaie d'échange la cession ou le prêt d'un bien foncier. Le suzerain remet à son vassal une terre, avec ses paysans et tous ses revenus attachés.

Les vassaux n’en sont que plus offensifs s’ils s’affranchissent des pouvoirs territoriaux des grands seigneurs (comtes, ducs, etc.) et imposent leur droit de commandement aux sujets alentour : trop de châtellenies finissent par se former, sièges de pouvoirs militaires et judiciaires atomisés. D’autres vassaux multiplient les hommages à des seigneurs différents, pour accumuler les fiefs… On définira alors un hommage préférentiel au suzerain principal : c’est l’hommage-lige. Enfin, la transmission du fief aux héritiers n’étant pas naturelle, l’héritier du vassal qui désirait reprendre le fief devait se plier devant son seigneur à une nouvelle cérémonie d’hommage. Mais petit à petit le fief devint transmissible, moyennant taxe : l’héritier qui «  prend la relève du fief  » s’acquitte de ce qu’il « relève  » : c’est le droit de relief, qui atteste de la reprise d’une obligation vassalique. 

Ainsi va se dessiner une organisation du territoire en fiefs et se développer une aristocratie foncière, dont le système pyramidal va contribuer à l’affirmation des grandes principautés territoriales. Se constitue, dans un contexte d’émiettement du pouvoir central, un damier militaire et politique, fort complexe lorsqu’il faut régler les relations entre régions ou « nations »…