La notion d’opinion publique émerge au XVIIIe siècle, même si Platon et Aristote, notamment, l'évoquaient dès l’Antiquité. Elle est initialement considérée comme l’opinion d’une élite éclairée, jugée seule capable de porter un regard critique sur le pouvoir en place.
L’enracinement de la démocratie a permis de développer les échanges sur des questions politiques et des enjeux sociaux concernant l’ensemble des citoyens. L’opinion publique n’est plus seulement l’affaire d’une élite.
Si l’opinion publique est souvent réduite à l’opinion de la majorité, elle ne s’y limite pas. L’opinion publique comprend également, dans une moindre mesure, les voix qui sont en désaccord, soulèvent des débats ou font état de tensions.
Les sondages permettent de mesurer l’opinion publique sur un sujet spécifique, en s’appuyant sur la consultation d’un échantillon représentatif de la population. Les référendums et le vote permettent aussi de mesurer l’opinion publique, mais pas sur tous les sujets et de manière plus épisodique.
Les sondages existent depuis les années 1930. C’est le sociologue et statisticien George Gallup qui a conçu les tous premiers sondages d’opinion pour les élections américaines de 1936. C’est ensuite au cours des années 1960 qu’ils se multiplient et deviennent plus précis.
L’opinion publique se manifeste de diverses manières. Les manifestations en sont une, mais les sujets débattus dans les médias, mis sur le devant de la scène par des associations ou encore les discussions dans l’espace public en sont d’autres.
Les politiques peuvent mesurer la popularité des mesures qu’ils appliquent et vérifier qu’elles conviennent au plus grand nombre. Une opinion populaire, favorable ou non, peut influer sur la communication des politiques, les résultats d’une élection et donc participe à contrôler les gouvernants.
Quand on parle de « démocratie d’opinion », c’est pour souligner que, de plus en plus, l’opinion publique met au cœur du débat politique certains sujets et peut influer sur une élection. Ce phénomène a pris de l’ampleur notamment à cause du développement des médias et du recours aux sondages.
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L’opinion publique et la démocratie
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