La forêt du Carbonifère, trésor de l'ère industrielle

Le charbon, qui devient un élément-clé de la révolution industrielle, est avant tout l’héritage laissé par la forêt du Carbonifère, et ses arbres gigantesques, présente il y a 300 millions d’années.

L’origine lointaine du charbon

Entre la fin du XVIII^e siècle et le début du XIX^e siècle, l’exploitation massive du charbon, motivée par la création de la machine à vapeur, a fait entrer le monde dans l’ère industrielle. Ce fût le cas en France, premier pays producteur et exportateur de charbon en Europe, où ont été découverts de nombreux gisements, notamment dans les Hauts-de-France. L’origine de cette roche combustible remonte à 300 millions d’années, à une époque où les différents continents ne formaient qu’un seul supercontinent : la Pangée.

La forêt du Carbonifère et son héritage

Dans la région des actuels départements du Nord et du Pas-de-Calais, et d’une partie de la Belgique se trouvait une immense forêt : la forêt du Carbonifère. Les grands arbres qu’elle abritait, comme des fougères atteignant des dizaines de mètres de hauteur, remplirent l’atmosphère d’oxygène et se chargèrent en carbone. Au fil du temps, ce bois finit par être étouffé par les sédiments de l’eau présente dans la zone, et se décomposa pour devenir cette matière noire et énergétique qu’est le charbon. Un héritage de cette forêt enfouie qui, des centaines de millions d’années plus tard, sera découverte et exploitée jusqu’à l’épuisement total en moins d’un siècle, et dont il ne reste aujourd’hui plus que des montagnes de scories, sans aucune valeur.

► Pour en savoir plus, découvrez l'épisode « Le rôle de l'eau sur le relief ».