La phosphorescence diffuse la lumière dans le noir. Un matériau fluorescent n'émet pas de lumière dans l'obscurité, mais produit une couleur vive si on l'éclaire. La fluorescence est notamment utilisée pour renforcer la sécurité des billets de banque. Les deux phénomènes de phosphorescence et fluorescence sont quasiment identiques. La seule différence est que le matériau fluorescent continue d'émettre de la lumière même si on arrête de l'éclairer.