Charles Baudelaire, poète maudit et inclassable

Baudelaire et les drogues

Nombre d’écrivains, dont Alfred de Musset et Théophile Gautier, s’étaient intéressés aux effets des drogues. Contrairement à ses devanciers, Baudelaire refuse le pittoresque et l’anecdotique pour traiter le sujet en moraliste, métaphysicien et poète ; il voit dans la consommation de hachisch ou d’opium une quête d’infini. Mais si les drogues procurent visions et amplification des sensations, elles compromettent la volonté, c’est-à-dire, pour le poète, l’aptitude à traduire des visions qu’il devrait obtenir par lui-même. Les Paradis artificiels condamnent donc l’usage des drogues tout en exaltant les « fêtes du cerveau » qu’elles procurent et livrent une réflexion approfondie sur l’art et la poésie. La beauté de la langue permet aussi de lire cet essai comme un long et somptueux poème en prose. Précédés d’une étude de 1851 sur le vin et le hachisch, Les Paradis artificiels sont composés de deux sections : « Le Poème du hachisch » et « Un mangeur d’opium » où Baudelaire a partiellement traduit, adapté et commenté Les Confessions d’un mangeur d’opium anglais de Thomas De Quincey (1785-1859). Si Baudelaire n’a jamais été un véritable consommateur de hachisch, l’opium, sous forme de gouttes de laudanum, lui a été prescrit comme antalgique ; l’accoutumance et l’augmentation des doses en ont fait une véritable drogue.

Une relation ambiguë avec Victor Hugo

Contemporain de Victor Hugo, il est à la fois fasciné par ce monstre littéraire mais le trouve aussi quelque peu dépassé. Il faut dire que l'auteur des Fleurs du mal ne s’arrête pas à cette définition du romantisme et s’oriente vers un romantisme noir. Son approche préfigure le symbolisme, allant chercher dans les tréfonds de notre intérieur les sentiments et les émotions les plus sombres. En cela, il a ouvert les portes du spleen.
Baudelaire doit beaucoup à Hugo. Le poétique hugolienne des « rayons et des ombres » est pré-baudelairienne. L’auteur des Fleurs du mal hérite de la partie la plus sombre du romantisme, mais ne peut s’empêcher de se gausser du pair de France, père de famille à genoux devant une nature que, lui, exècre. Trois poèmes des Tableaux parisiens sont dédiés à Hugo : «  Le Cygne », « Les Sept vieillards », « Les petites vieilles ».
Dans une lettre du 1^er octobre 1959 à son éditeur, Auguste Poulet-Malassis, Baudelaire confie : « J’ai essayé d’imiter sa manière. » L'auteur des Contemplations lui en sait gré, convaincu que tous les deux ont une mission commune, comme il l’écrit dans cette lettre du 18 octobre 1859 : «  Nous sommes d’accord : marcher du même pas au même but. Rallions-nous sous l’idéal, but sublime ». Or, une telle invitation semble faire abstraction de l’ironie de Baudelaire, qui dédie trois poèmes évoquant « l’ancien monde » et « la vieillesse extrême »... au patriarche des lettres françaises.

Qu’a changé Charles Baudelaire à la littérature ? 

• C’est comme traducteur d’Edgar Poe que Baudelaire fut surtout apprécié de son vivant, Les Fleurs du Mal restant marquées par l’aura de scandale découlant du procès et de la condamnation du poète auquel s’attachait, par ailleurs, une légende négative tenace. Avant la mort de Baudelaire, Verlaine, Mallarmé, le poète anglais Swinburne et, tout de suite après sa mort, Théodore de Banville, avaient salué son importance novatrice et son génie. Jusque vers 1917 (année après laquelle l’œuvre, tombée dans le domaine public, fut largement rééditée), Baudelaire fut essentiellement apprécié par des écrivains et des artistes, la critique universitaire demeurant généralement hostile. Mais en 1924, Paul Valéry écrit qu’avec Baudelaire « la poésie française sort enfin des frontières de la nation. Elle se fait lire dans le monde ; elle s’impose comme la poésie même de la modernité ». (Situation de Baudelaire).
• A la fin du XIX^e siècle, né un mouvement parallèle au symbolisme qu’on appelle « le décadentisme ». La « littérature décadente », incarnée par des figures emblématique de Huysmans et Barbey d’Aurevilly, affiche un goût prononcé pour le mal, la maladie, la mort, l’érotisme. Cette génération « fin de siècle », inspirée par les écrits nihilistes de Schopenhauer, revendique l’héritage baudelairien. Depuis, le succès posthume de Baudelaire ne cessa de croître, et son œuvre, à la fois poétique et critique, amplement traduite, lue dans le monde entier, suscita – et continue de susciter – d’innombrables essais et travaux de recherche.
• La richesse et la complexité d’une poésie qui allie le goût de la perfection formelle à la quête de l’inconnu font de Baudelaire l’initiateur des divers courants de la poésie moderne : Mallarmé et Valéry prolongent la volonté de rigueur et de pureté poétique ; de Rimbaud, qui qualifie Baudelaire de « voyant » (« Baudelaire est le premier voyant, roi des poètes, un vrai Dieu », lettre à Paul Demeny, 15 mai 1871), aux surréalistes en passant par Lautréamont, les modernes poursuivent, avec l’extension des perceptions et l’élargissement du champ de la poésie, l’exploration du gouffre commencée par Charles Baudelaire.

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