Colette, écrivaine libre

Qui est Colette ?

Colette est une femme de lettres et une artiste de music-hall française du début du XX^e siècle. De son vrai nom Sidonie Gabrielle Colette, l’autrice est originaire de Bourgogne et monte à Paris avec son mari, l’auteur et éditeur Henry Gauthier, qu’on appelle Willy, en 1893, à 20 ans. Sur ses conseils, la jeune femme se met à écrire ses souvenirs d’écolière ; d’abord dubitatif, Willy y trouve bientôt le moyen de redresser les finances de sa maison d’édition et publie les ouvrages de sa femme sous son nom à lui. Face au succès et au plébiscite dont bénéficie sa belle épouse dans les soirées mondaines, il décide de la mettre en avant : l’héroïne de ses souvenirs de jeunesse, Claudine, devient l’objet d’une réclame forcenée à tel point qu’un type de robe, avec un col « Claudine », est mis à la mode. Mais bientôt la jeune femme s’émancipe et décide de voler de ses propres ailes : ne pouvant récupérer les droits sur les œuvres parues sous le nom de son mari, elle se lance dans une carrière scénique comme mime, danseuse et actrice. Provocatrice, elle joue quasiment nue sur scène, se coupe les cheveux à la garçonne ; tombée amoureuse de femmes, dont une aristocrate surnommée Missy, elle vit sa bisexualité au grand jour. Mariée de nouveau, cette fois à un journaliste, elle a avec lui une enfant, Colette Renée ; mais son mari la trompe et elle-même séduit son beau-fils. Cette nouvelle liaison rappelle d’ailleurs l’intrigue du roman qu’elle a publié quelques années auparavant, Chéri. À sa mort, si Colette reçoit les honneurs nationaux, l’Eglise lui refuse un enterrement religieux à cause de sa vie scandaleuse. Ses principales œuvres sont Le Blé en herbe, Chéri, Claudine à l’école, La Vagabonde.

Dans quel contexte est écrit Sido ?

Sido est rédigé en 1929-1930, en un temps marqué en Europe par la montée des partis totalitaires comme le parti fasciste en Italie, et le parti national-socialiste en Allemagne. Les séquelles de la Première Guerre mondiale sont encore sensibles et on peut déjà déceler les prémices du deuxième conflit qui secouera le monde. En cette période d’entre-deux-guerres, la France vit des mouvements de contestation ouvriers qui amèneront à l’attribution de droit à des congés payés en 1936 grâce au front populaire. L’exode rural des ouvriers vers les grandes villes est en marche et Colette le reflète en partie en ouverture du récit Sido où il est question de la divergence des vies à la campagne et à Paris. Néanmoins, l’œuvre de Colette ne reflète que très peu les préoccupations politiques et économiques de son temps ; son attention est davantage portée sur la psychologie et les mœurs de ses contemporains, ainsi que sur les grands changements sociétaux qui agitent les identités de genre et les orientations sexuelles.

Qu’a changé Colette à la littérature ?

Colette est reconnue par ses contemporains et par l’ensemble de ses lecteurs comme une écrivaine particulièrement efficace sur le plan de la narration, mais aussi d’un grand talent pour ce qui est du style. Réduite à sa dimension provocatrice par ses premiers lecteurs à cause des passages des Claudine sur la sexualité et par la liberté sexuelle dans sa vie privée et scénique, Colette se révèle d’une grande intelligence et d’une profonde sensibilité lorsqu’on fait l’effort de la lire. Elle fut la première à devenir une « star » de la littérature sous le coup de la promotion que son premier mari, Willy, fit de son œuvre ; elle restera une des premières femmes à avoir réussi à faire sa place dans le monde des lettres parisien, notamment en étant la deuxième femme à être élue à l’académie Goncourt.

► Découvrez la vidéo de la série Félix déLIRE consacrée à Sido de Colette.

►► Tout sur le roman et récit du Moyen Âge au XXI^e siècle