Le rôle des seigneurs au Moyen Âge

On ne peut porter un regard unique sur mille ans de vie quotidienne médiévale. La division de la société en « trois ordres » — les Bellatores (ceux qui combattent), les Oratores (ceux qui prient), les Laboratores (ceux qui travaillent)  — prévaut jusqu'à la fin du XIII^e siècle. L’émergence des villes, de la bourgeoisie et des marchands, amène à la création d’un tissu social urbain complexe. Les paysans continuent à représenter la majorité de la population et sont la base matérielle et le fondement de l'activité économique. Il en résulte des relations nouvelles entre ville et campagne, entre seigneurs et « banquiers », producteurs et commerçants. Les grandes foires en sont un élément original, qui font se croiser avec la vie du terroir les flux nouveaux des voies commerciales qui traversent les grandes villes .

Les Bellatores : ceux qui font la guerre

Dans les trois ordres de la société médiévale, les nobles sont qualifiés du latin de Bellatores : ceux qui font la guerre. S'il y a plusieurs échelons de puissance chez les nobles, selon les terres gouvernées, ils adoptent un même mode de vie : l'habitat (maison forte, château fort), l'alimentation surabondante, l'apparat de la vie de cour (banquets, danse, musique), des activités assez violentes, comme chasse et tournoi, en rapport de simulacre avec celle de la guerre. Le luxe assied symboliquement le seigneur dans son autorité et prestige : un mode de vie en représentation, dont la profusion doit rester visible, hors de tout souci de mesure. Conserver table ouverte par exemple est indispensable, et permet de produire apparitions de domestiques, effets de service, souvent entrecoupés d'attractions. Les festins sont « mis en scène » pour donner à voir les différences de statut social des convives, le seigneur qui accueille devant être servi de façon plus copieuse que les hôtes. La viande est l'aliment symbolique de la noblesse, image de force et de vigueur. Elle reflète sa capacité à la vénerie (chasse à courre du gibier), image elle-même de sa disposition à affronter la nature sauvage, le danger du gros gibier, donc la guerre. La chasse illustre la maîtrise de ses forêts, comme la pêche, souvent en étangs rationalisés, illustre la tenue en main des autres richesses vivantes de ses terres. Ainsi de la fauconnerie (chasse à l'aide d'oiseaux dressés) : le seigneur gouverne au monde des oiseaux, forme ses gens à façonner l'ordre naturel de son territoire. Les réceptions des nobles au château permettent d'affirmer cet ordre des choses, de réunir des vassaux qui viennent avec leur famille. C'est l'occasion pour la châtelaine d'être entourée d'autres dames, de pratiquer avec elles en privé divers travaux de couture, broderie ou filage.

Mariage d'intérêts entre les hommes et les femmes 

Le mode de vie assez séparé au plan des sexes est lié à un mariage qui répond peu à une inclination réciproque mais est le moyen de renforcer une lignée, d'associer des territoires, de mettre fin à une guerre. Ce statut non amoureux du mariage, qui met la femme sous tutelle masculine, est équilibré par l'amour courtois : on considère licite que l'épouse d'un grand seigneur accepte l'engagement de fidélité d'un chevalier célibataire ; ce jeu d'amour, en principe non charnel et basé sur le don de soi du chevalier, est très codifié : regards, baisers, requêtes et actes de prouesse de chevalerie de l'amant (tournois, etc.).

Qu'est-ce qu'un tournoi au Moyen Âge ?

Pour la gloire, pour une dame, pour relever un défi ou pour de l'argent, des chevaliers et des princes se lancent dans des tournois, d'étranges substituts à la guerre parés du statut du divertissement. Le tournoi, à mi-chemin entre fête militaire et entraînement en temps de paix, vient retoucher et actualiser les hiérarchies du moment de la noblesse guerrière. C'est une vaste foire aux seigneuries, aux fiefs, fortunes, rançons et chevaux : un vainqueur recevant non seulement le prix en jeu, mais encore les armes, les chevaux et la personne même du vaincu, lequel, considéré comme prisonnier, ne recouvre la liberté que sous une rançon. Aux danses et fêtes qui encadrent ces rencontres, les jeunes femmes participent... Le tournoi est un divertissement qui ne brasse pas toute la société, mais permet au tout-venant des chevaliers de se confronter aux ténors de la haute noblesse.

Spectacles dans les châteaux

Dans la seigneurie, le château abrite des divertissements moins violents, comme le passage de petits spectacles : saltimbanques, ventriloques, conteurs, bouffons, mimes, passent de palais en châteaux, jusqu'aux plus petites cours. Funambules, lanceurs de couteaux, musiciens, montreurs d'ours, peuvent se retrouver jusqu'au village. Tous ces bateleurs ont des publics au château comme au village.

Fêtes et banquets dans les villages

Mais les habitants des campagnes se divertissent surtout lors des fêtes ; les fêtes religieuses elles-mêmes peuvent être des occasions de réjouissance. Certaines d'entre elles prennent même la place d'une fête païenne antécédente : le Carnaval par exemple, que l'église a absorbé dans le temps de Pâques, lui faisant marquer le Mardi-gras, veille de l'entrée en Carême. D'autres fêtes restées plus laïques scandent l'année : fête de l'âne (dite fête des innocents), fête des fous, fête de la Saint Jean, fête du Bœuf gras. Il y a aussi des fêtes purement agricoles : lors des moissons, le seigneur organise de vastes banquets de plein air pour encourager ses sujets.

► Pour en savoir plus, découvrez le dossier La vie quotidienne au Moyen Âge.