L'essor des villes au Moyen Âge

En contrepoint de la cathédrale ou du château fondateurs, la cité a ses nouvelles architectures de commerce et de pouvoir : la grande halle, l’hôtel de ville, le beffroi. Si les cloches de la cathédrale sonnent encore les heures du clergé, comme celles agraires de l’église de village, le beffroi, au XIV^e siècle, devient peu à peu le lieu de l’horloge mécanique, celui du nouveau « temps civil » de la ville.

Marchés et quartiers par métier

Les commerçants s’installent près des axes fréquentés, des portes et sur les ponts des villes bâties autour d’un cours d’eau. On demande alors aux tanneries, source de pollution et d’odeurs, de s’installer en aval. Ainsi les artisans se regroupent par métiers : rue des drapiers, des teinturiers, de la bûcherie (marchands de bois), dont les noms persistent aujourd’hui. Les rues marchandes sont animées de l’aurore à la nuit. Les enfants, les humbles, les femmes y descendant pour jouer, discuter, lessiver, pouponner, s’aérer tous de leur logis étroit. Boutiquiers et artisans empiètent sur une rue souvent mal chaussée ou fangeuse, séparée en deux par une rigole centrale. De part et d’autre, les façades trop rapprochées sont renforcées de bois, dont l’ennemi est l’incendie. Le débouché sur la place laisse entrevoir l’échafaud ou le gibet…

C’est en ville que l’univers des marchés offre aux gens fortunés venus de la campagne une vitrine et un accès aux produits d’échanges entre nations, étalant par exemple des épices, cannelle, poivre, safran, clous de girofle, purs produits de luxe à cette époque. Les marchés finissent par dessiner une place centrale dans les bourgs anciens, qui s’orne souvent d’une halle pour protéger les marchands. Autour d’elle, les riches commerçants essaient d’établir leurs demeures, les échevins du nouveau pouvoir administratif d’installer un monument où délibérer. L’espace public de la ville se dessine dans la coexistence de ce gouvernement municipal avec celui du seigneur local, des ordres religieux, de l’épiscopat.

Fêtes populaires

Cette gestion complexe se reflète même dans les fêtes : entrées triomphales, processions religieuses ou civiles. La ville y expose ses groupes sociaux : les dignitaires déambulent en costumes d’apparat, l’ordre de leur défilé donnant à lire les hiérarchies. On voit aussi défiler des métiers derrière la statue fleurie de leur saint patron, et des processions religieuses.
Les grandes villes sont découpées en paroisses, où église et cimetière sont des foyers de sociabilité de quartier. On se rencontre aux offices, mais aussi au cimetière : en plein cœur du Paris médiéval, le cimetière des innocents, qui comporte un prêchoir pour prédicateurs itinérants, est un lieu où s’installent des marchands, et où l’on trouve écrivains publics comme prostituées... Ces abords comme ceux des tavernes sont le repaire des malandrins, qui se déguisent en faux infirmes et arrachent les bourses de ceux qui s’avancent pour leur faire aumône. La nuit, les portes de la ville sont fermées et les rues parcourues par des rondes, mais ne peuvent s’y déplacer sans crainte que ceux qui ont une escorte portant torches et armes.

Foires internationales et commerçants

La grande ville des artisans et marchands vit liée aux routes commerciales terrestres et navigables qui traversent le royaume. Les grandes villes de France sont en lien avec des places européennes ayant chacune ses débouchés. Au sud de l’Europe, Venise, Pise et Gênes dominent le commerce méditerranéen avec leurs marchands en contact direct avec l’Orient. Au nord de l’Europe, la Hanse, puissante association de villes germaniques et scandinaves, a un vrai monopole commercial vers la mer du Nord et la Baltique. Les commerçants sont donc, dans le royaume, en rapport d’échanges lointains grâce aux rendez-vous réguliers de foires qui les connectent à leurs homologues de Bruges, d’Italie, d’Angleterre.
Paris, la Champagne, le Sud avec Beaucaire, ont ainsi des foires de niveau européen : commerçants italiens qui se rendent à Beaucaire et en Champagne (via Lyon), marchands de Flandre qui vont vers Paris et les rendez-vous champenois. On s’y croise et on échange de la soie, des draperies, mais aussi des épices d’Orient.

Succès des foires du royaume de France

Les foires champenoises que sont Provins, Lagny, Troyes, Bar-sur-Aube, connaissent aux XII^e et XIII^e siècles une renommée internationale grâce à la gestion éclairée des Comtes de Champagne : de tels rendez-vous, en principe de décision royale, ont en effet besoin du réseau des seigneurs locaux, qui offrent protection aux marchands sur leurs terres, sur les routes qui mènent aux foires. Chaque foire durant de trois à six semaines, on en pense le calendrier pour que la région ait des foires couvrant l’année…

Une des plus grandes foires de France se tenait deux semaines en juin, dans la périphérie parisienne : la foire de Saint-Denis, dite foire du Lendit. On y vient de toute l’Europe, et même de Byzance. Elle mélange, trait signifiant de l’attraction de la ville au Moyen Âge, l’événement commercial, le divertissement, et le rite religieux : on y exhibait tous les ans aux Parisiens les reliques du trésor d’Aix-la-Chapelle. Ainsi la foire conjugue-t-elle destinée d’échange et divertissement local… L’accueil d’hôtes de marque, à la venue parfois liée au transit des marchands, est l’occasion de « triomphes et entrées », très prisés des habitants et des badauds avertis venus de la campagne.

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