Quatre cinquièmes des besoins mondiaux
Les énergies fossiles classiques couvrent aujourd’hui 81 % des besoins mondiaux en énergie primaire. Le charbon (27 %) est du carbone plus ou moins pur, formé il y a des centaines de millions d’années à partir de débris végétaux engloutis par les eaux. Il se présente sous forme de couches exploitées en galeries souterraines.
Le pétrole (33 %) s’est constitué il y a aussi plusieurs millions d’années à partir de la décomposition de végétaux et d’organismes marins. C’est un mélange d’hydrocarbures liquides (molécules formées de carbone et d’hydrogène). Il est extrait du sous-sol par des puits creusés à partir de la surface terrestre ou des mers.
Le gaz naturel (21 %) est aussi formé d’hydrocarbures et accompagne souvent le pétrole.
Des usages divers
La majeure partie du charbon est utilisée pour produire de l’électricité (en France, pour 4,8 % seulement de la production d’électricité). Le gaz naturel est aussi largement utilisé pour la production d’électricité (en France, seulement 4,2 %). Il intervient aussi dans les usages domestiques, chauffage et cuisson. Le pétrole sert surtout aux transports et également à la chimie : par exemple, la plupart des matières plastiques sont fabriquées à partir de pétrole.