William Shakespeare, auteur et dramaturge anglais

Une œuvre qui fait aujourd'hui figure de monument littéraire. Biographie.

Qui est William Shakespeare ?

William Shakespeare est un dramaturge et un acteur anglais du tournant du XVI^e et du XVII^e siècles. On sait peu de choses sur sa vie personnelle sinon qu’il naît en 1564 et meurt en 1616 ; on sait tout de même qu’il a fréquenté le monde du théâtre dès 1590, notamment à Londres. Une période d’épidémie de peste oblige les théâtres londoniens à fermer ; pendant ces fermetures, Shakespeare écrit des pièces qu’il crée plus tard dans la salle qu’il fonde, le « Globe Theater ». Marié et père de cinq enfants, il aurait en réalité été homosexuel. Sa carrière théâtrale est magistrale et il laisse à la postérité des chefs-d’œuvre du théâtre comme de la poésie. Ses principales œuvres sont ainsi un recueil de sonnets mais aussi des pièces tantôt tragiques comme Roméo et Juliette, Macbeth, Othello, Le Roi Lear, Richard III, Hamlet, La Tempête, et tantôt légères comme Comme il vous plaira, Le Songe d’une nuit d’été, Les Joyeuses commères de Windsor, La Mégère apprivoisée, Beaucoup de bruit pour rien, Peines d’amour perdu, La Nuit des rois.

Dans quel contexte est écrit Roméo et Juliette ?

William Shakespeare vit principalement sous le règne d’Elisabeth 1^er, la fille d'Henri VIII et d’Anne Boleyn. Le père d'Elisabeth avait divorcé de Catherine d’Aragon pour épouser sa mère, provoquant la rupture du royaume d’Angleterre avec le Pape, qui avait refusé ce divorce, et la fondation d’une nouvelle Église propre à l’Angleterre, l’anglicanisme. Mais Henri VIII fait exécuter Anne Boleyn trois ans après la naissance d’Elisabeth pour épouser une autre de ses maîtresses, Jeanne Seymour. Rien ne destine Elisabeth à régner, et c’est le hasard des intrigues et des morts imprévues qui l’amène sur le trône. Refusant de se marier, Elisabeth 1^er mène son règne d’une main de maître avec indépendance et conviction. Elle promeut également les arts, notamment la musique et le théâtre, qu’on désigne comme « élisabéthain ». Sa cour est raffinée, galante et avide d’histoires d’amour, de pouvoir et de meurtre. Par son choix de prendre pour personnages principaux des rois d’Angleterre comme Henri VIII, Richard III ou Edouard III, Shakespeare s’ancre dans l’histoire de ce règne, sans être un auteur de cour pour autant.

Qu’a changé William Shakespeare à la littérature ? 

William Shakespeare s’inscrit pleinement dans l’art de son temps, que ce soit par les intrigues galantes du Songe d’une nuit d’été, pièce qui sera adaptée en musique par Purcell sous le titre The Fairy Queen, ou par le souci de l’histoire et des enjeux de pouvoir dans certaines de ses pièces, comme Richard III. Son apport à la littérature s’amplifie au XIX^e siècle en France, lorsque les Romantiques comme Victor Hugo, Alfred de Musset ou George Sand le redécouvrent : le « drame romantique », forme théâtrale que ces auteurs et autrices inventent, est en effet à la croisée de l’art de Shakespeare et de Racine. Lorenzaccio de Musset est ainsi clairement inspiré par Hamlet, sur l’idée de George Sand, et Victor Hugo écrit des pièces sur les têtes couronnées anglaises telles Mary Stuart, à l’image des pièces de Shakespeare.

►  Découvrez la vidéo de la série Félix déLIRE consacrée à Roméo et Juliette de William Shakespeare.

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