Quel est le rôle du pape ?

Le pape François est mort le 21 avril 2025 et un nouveau pape vient d'être élu à sa place : Léon XIV. Comment se passe cette élection, que représente le pape, quels sont les symboles de la papauté et surtout, quel est le rôle du pape ? L'équipe de Mission info mène l'enquête pour répondre à toutes ces questions...

C'est quoi le Vatican ?

Le Vatican est le plus petit pays du monde et c'est là qu'habite le pape. Situé à l'intérieur de la ville de Rome en Italie, il ne mesure que 44 hectares, soit l'équivalent de 60 terrains de football. Toutes les entrées des monuments du Vatican sont protégées par des gardes suisses, reconnaissables à leur costume jaune, bleu et rouge. Les obsèques du pape François ont eu lieu le 25 avril 2025 en présence de 400 000 personnes, dont des chefs d'Etats venus du monde entier. Une messe a été célébrée pour l'occasion dans la basilique Saint-Pierre et sur la place Saint-Pierre au Vatican.

C'est qui le pape ?

Le pape est un chef religieux, celui de l'Église catholique. Les catholiques croient en un dieu unique et en Jésus-Christ qu'ils considèrent comme son fils. Ils lisent la Bible, vont à la messe, ils prient et écoutent ce que dit le pape. Il y a 1,4 milliard de catholiques dans le monde, dont la moitié se trouve en Amérique. Le pays qui compte le plus de catholiques est le Brésil, avec 182 millions de croyants. Le pape est aussi un chef d'Etat : celui du Vatican. Comme n'importe quel pays, le Vatican possède son drapeau, son armée est ses services administratifs comme la poste par exemple. Lorsqu'il prend la parole, le pape ne s'adresse pas qu'aux catholiques. Il œuvre pour la paix, la justice et a une attention particulière pour les pays en guerre. Il a donc un rôle diplomatique à l'échelle mondiale. De grands défis se présentent au nouveau pape Léon XIV. Par exemple, dans de nombreux pays, des enfants ont été victimes de violences graves exercées par des hommes d'église. Beaucoup attendent du nouveau pape qu'il écoute les victimes et qu'il protège les enfants.

Comment est habillé le pape ?

Depuis des siècles, la tenue du pape n'a pas beaucoup changé. Il porte toujours une petite cape sur les épaules, une longue robe blanche qu'on appelle une soutane, sans oublier la croix qu'il porte autour du cou. Au pied, il porte des chaussures rouges qu'on nomme mules papales, qui sont un symbole. Autrefois, on devait même les embrasser pour montrer son respect. Certaines personnes trouvent ces traditions un peu dépassées. Le pape François par exemple a essayé de casser les codes en ne portant pas ses mules papales, mais de simples chaussures noires. Traditionnellement, seuls des artisans italiens sont autorisés à créer des vêtements pour le pape. Le seul Français qui a eu ce privilège est le couturier Jean-Charles de Castelbajac, réputé dans le milieu de la mode pour son utilisation des couleurs primaires et de motifs qu'il dessine à la main. Il avait créé une série de vêtements à l'occasion d'un grand rassemblement catholique : les Journées mondiales de la Jeunesse. Il explique que si le pape est toujours habillé en blanc, c'est parce que le blanc symbolise la paix, la pureté et la neutralité. Le pape a également une voiture spéciale qu'on nomme la papamobile. C'est un véhicule blindé qui permet au pape de saluer la foule le long de son chemin en toute sécurité.

Comment est élu le pape ?

Lorsque le pape meurt, il faut en élire un nouveau. Cela se passe dans un très bel endroit tout près de la basilique Saint-Pierre : la chapelle Sixtine. Ce sont les cardinaux qui élisent le nouveau pape. Les cardinaux sont les personnes les plus importantes de l'Église après le pape. Les cardinaux électeurs, qui viennent du monde entier, sont environ 130 sur les 250 existants. Ceux qui ont plus de 80 ans ne peuvent pas voter pour le nouveau pape. Ils sont enfermés dans la chapelle Sixtine durant toute la durée de l'élection sans moyen de communication avec l'extérieur, car tout ce qui se dit là doit rester secret. Cela s'appelle un conclave. Lorsque tous les cardinaux électeurs ont voté et que leurs bulletins ont été comptés, ces papiers sont brûlés dans un poële. Tout le monde à l'extérieur surveille attentivement la cheminée qui sort du toit de la chapelle Sixtine. Si la fumée est blanche, cela signifie qu'un nouveau pape est élu, si la fumée est noire, cela signifie qu'aucun candidat n'a reçu la majorité des votes et qu'il faut tout recommencer. Lorsqu'enfin le pape est élu, un cardinal se présente au balcon de la basilique Saint-Pierre et déclare à la foule en latin la célèbre phrase :

Habemus papam !

Ce qui veut dire : « Nous avons un pape ! ». Le nouveau pape sort alors à son tour sur le balcon pour bénir les fidèles.