Le symbole de la monarchie absolue : Versailles

Du Louvre à Versailles

A l’origine forteresse, érigée en 1202 pour défendre Paris, leLouvre se transforme au fil des siècles en résidence royale. A partir de la fin du XVI^e siècle, le palais du Louvre devient le centre du pouvoir royal et la demeure principale du roi de France. Il le reste jusqu’en 1682, date de l’installation de Louis XIV, avec son gouvernement et sa cour, à Versailles, ce qui en fait la capitale du royaume jusqu’en 1789 et la Révolution française.

Les premières années de son règne, Louis XIV relance la modernisation du Louvre, avec pour architecte principal Louis le Vau. Les travaux sont supervisés par Colbert ; l’objectif est d’en faire le centre rayonnant du pouvoir royal.

Les derniers vestiges du Louvre médiéval sont démolis. Lors de la reconstruction de la petite galerie, après son incendie en 1661, Louis XIV demande au peintre Charles le Brun de composer un décor consacré à la course du soleil sous les traits d’Apollon, à travers le temps et l’espace. Première galerie royale destinée à Louis XIV, elle prendra le nom de galerie d’Apollon. Pourtant l’intérêt du roi se polarise sur Versailles.

Versailles et le « Roi-Soleil »

Situé à 16 kilomètres au sud-ouest de Paris, il est un lieu de chasse ; son père Louis XIII y avait fait bâtir un pavillon de chasse qu’il avait agrandi en château. Louis XIV y fait aménager les Grands Appartements du roi et de la reine et engage l’agrandissement des jardins, sous la direction de Le Nôtre. En 1678, à 40 ans et au faîte de sa gloire, il annonce officiellement vouloir faire de Versailles le siège du gouvernement. Sur l’étendue de Versailles, il va pouvoir donner sa mesure de roi bâtisseur et patron des arts. Il s’éloigne aussi de l’enceinte de Paris, encore insalubre, et des souvenirs de la Fronde : lorsqu’enfant il dû fuir en pleine nuit la capitale et voir les émeutiers envahir sa chambre. Les travaux sont intenses entre 1678 et 1682, mobilisant plusieurs dizaines de milliers d’ouvriers : pour les seuls bâtiments, construction des ailes des Ministres et de l’aile du Midi pour loger le gouvernement et la famille royale, du Grand Commun pour la domesticité, des écuries royales autour de la place d’armes.

Les chantiers se poursuivront tout au long de son règne. L’aile nord pour loger la cour est construite en 1685. La galerie des Glaces, réalisation la plus emblématique du monarque absolu, démarrée en 1678, s’achève en 1684 : éclairée par 17 fenêtres et revêtue de 357 miroirs, elle s’étend sur 73 mètres de long et 10,5 mètres de largeur. Le Louvre est délaissé et les ambitieux travaux de la cour carrée et des colonnades interrompus. A partir de 1692, les différentes Académies (de peinture, de sculpture, des sciences, …) y emménagent et nombre d’artistes s’y installent en toute liberté.

A Versailles, centre du pouvoir royal, s’organise toute la vie politique et culturelle du royaume, autour de la personne de Louis XIV. La cour de Versailles devient le modèle des cours européennes, avec son étiquette très élaborée : jusqu’à 10 000 personnes, formant un ensemble à la fois très hiérarchisé et hétéroclite, évoluent autour du roi. La cour se compose tout d’abord de la famille royale : Monsieur, duc d’Orléans et frère du Roi ; le dauphin, seul fils survivant des 4 enfants de Louis XIV et de la reine ; les maîtresses du roi, Louise de La Vallière et Madame de Montespan, ainsi que leurs enfants légitimés (4 pour la première, 7 pour la seconde).

Les favorites du roi Louis XIV

A la mort de la reine en 1683, madame de Maintenon devient la « dame de cœur » de Louis XIV, qu’il épouse secrètement. La cour comprend aussi le gouvernement et la haute administration ; parmi les plus hauts personnages de l’Etat, on trouve notamment, outre Colbert et Louvois, Hugues de Lionne puis Arnauld de Pomponne aux affaires étrangères. Les princes de la famille royale et la haute noblesse fréquentent la cour, ayant pour nombre d’entre eux logements à demeure. Distinction est faite dans la noblesse, qu’elle soit d’épée ou de robe (issue de la bourgeoisie), entre les courtisans « établis », c’est-à-dire titulaires d’une charge, obtenue par héritage ou achetée, et ceux présents à la cour pour obtenir les faveurs royales, pensions ou gratifications financières. Ils sont ainsi les « obligés » du roi qui exerce ainsi un certain contrôle sur la noblesse.

Vers une société de cour

La vie à Versailles est réglée, du lever au coucher, sur celle de Louis XIV. Les personnages les plus importants sont admis à observer le cérémonial du lever, avant que le roi ne traverse la galerie des Glaces où les courtisans peuvent l’approcher, puis assiste à la messe dans la chapelle royale. Le reste de la matinée, le roi tient conseil : il travaille avec ses ministres. Après le déjeuner pris seul dans sa chambre, l’après-midi est consacré aux promenades dans les jardins ou à la chasse puis aux divertissements intérieurs et séances de travail. La cour assiste au « souper du grand couvert » (le dîner) vers 22 heures, avant qu’il ne se retire dans ses appartements.

Le Versailles de Louis XIV marque l’apogée du classicisme français. En faisant du « mécénat royal », Louis XIV y réunit, à l’occasion des nombreuses fêtes et divertissements, les plus grands esprits et artistes de l’époque : le poète La Fontaine, le mémorialiste Saint-Simon, Boileau, Molière, Racine, Lully… ainsi que ceux qui président aux aménagements du palais (l’architecte Hardouin-Mansart, le jardinier Le Nôtre…).

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